이종석 국가정보원장이 12일 서울 여의도 국회에서 열린 정보위원회 전체회의에 출석해 있는 모습. 국회사진기자단

김정은 북한 국무위원장의 딸 주애가 후계 내정 단계에 접어든 것으로 판단된다고 국가정보원이 12일 국회 정보위원회에 보고했다. 주애가 후계자 수업 중이라는 그 간의 정보 판단보다 진전된 것이다. 정부 안팎에선 김정은이 지난해 9월 방중길에 주애를 대동하면서 '4대 세습' 굳히기에 들어간 것이라는 관측이 제기됐는데, 실제 공식화 수순에 들어갔다는 분석이다.

국회 정보위 여야 간사인 더불어민주당 박선원, 국민의힘 이성권 의원은 정보위 직후 브리핑에서 국정원이 "지난해 공군절 행사와 금수산 궁전 참배 등에서 주애의 존재감이 계속 부각되는 가운데 일부 시책에 의견을 내는 정황도 포착되는 등 제반 사안을 고려할 때 현재 후계 내정 단계에 들어간 것으로 판단한다"고 보고했다고 전했다. 박 의원은 "주애가 현장에 직접 나가서 애로를 듣고 해소하며 시책을 집행하는 의견을 개진하는 등 적극적으로 역할이 강화됐다는 점에서 현재 내정 단계로 들어가는 것으로 국정원은 판단한다"고 말했다.

박 의원과 이 의원에 따르면 국정원은 이달 하순 평양에서 열릴 것으로 예측되는 9차 노동당 대회와 부대 행사에 주애가 참석할지 여부, 참석한다면 의전 수준과 주애에 대한 상징어 및 설명이 어떤 식으로 나올지 등을 집중적으로 점검할 계획이라고 보고했다. 특히 당 규약을 개정해 후계 구도를 시사할지 여부도 관전 포인트다.

김정은 북한 국무위원장이 지난달 1일 새해를 맞아 금수산태양궁전을 참배했다고 조선중앙통신이 2일 보도했다. 김김정은의 딸 주애가 선대 지도자들의 시신이 안치된 금수산태양궁전을 공개적으로 참배한 건 이번이 처음이다. 조선중앙통신, 연합뉴스

이와 관련, 지난해 11월 공군 창설 80주년 기념행사에 김정은과 참석한 주애는 김정은과 같은 가죽 롱코트를 입고 일정 전반을 수행했다. 북한 매체들이 공개한 영상에선 선글라스를 낀 채 아버지와 함께 비행을 지켜보는 모습도 포착됐다. 올해 1월 1일에는 주애가 북한의 '최고 성지'인 금수산태양궁전 참배에 처음 동행했다. 당시 전문가들 사이에선 북한 당국이 참배 행렬의 맨 앞줄 가장 가운데에 주애가 서고 양옆으로는 김정은과 이설주가 선 구도의 사진을 의도적으로 공개해 주애의 위상을 부각하려 했다는 분석이 나왔다.

북한이 이번 당 대회를 통해 주애의 대내외적 위상을 확고하게 구축할 것이라는 예상도 그래서 나온다. 국정원은 당 대회에서 북한이 북한식 핵·재래식 전력 통합(CNI) 체제 구축을 위한 국방력 발전 5개년 계획과 신(新)경제 개발 5개년 계획을 발표할 가능성이 크다고 전망했다. 구체적으로 동·서해를 잇는 대운하 건설 계획을 공식화할 수 있다는 설명이다. 당 대회 시기는 설 연휴가 지난 이후, 기간은 약 7일로 예상했다.

국정원은 또 현재 북한 전투병 1만여 명이 국경 방어를 위해 여전히 러시아 쿠르스크에 주둔 중이라는 사실을 확인했다.(중앙일보 2월11일자 8면) 또 재건 임무를 수행하기 위해 1000여 명 규모의 건설공병부대가 투입되어 있는 것으로 파악했다. 지난해 12월 북한에서 돌아온 전투공병은 1100명인데, 이들 또한 다시 파병될 가능성이 있다고 국정원은 내다봤다.

북한 관영 조선중앙TV가 지난해 9월 방영한 우크라이나 전쟁에 참전한 북한군의 전투 영상 기록물. 조선중앙TV 캡처, 연합뉴스

북한이 무인기 전문 부서를 신설해 무인기 생산 체계를 구축하고 있다는 점도 국정원이 처음 밝혔다. 또 무기 지원의 양 자체는 개전 초기에 비해 줄어들었으나, 러시아에 지원한 북한산 단거리 탄도미사일의 탄착 정확도는 높아졌다고 했다.

다만 러시아의 반대급부가 북한의 기대치에는 미치지 못하는 것으로 국정원은 평가했다. "북·러가 3년 연속으로 경제 공동위원회를 개최하고 있지만, 철강이나 원자력 발전소 등 분야 협력이 답보상태이며, 산업시설 설비 지원이나 첨단 분야 핵심기술 제공 논의는 제자리걸음"이라는 것이다.

지난해 9월 김정은의 방중으로 개선되는 듯한 북·중 관계 역시 "관계 회복의 물꼬는 텄으나 탄력은 붙지 않았다"고 국정원은 진단했다. 북·중 간 무역액이 6년 만에 최고치를 찍기는 했지만, 여전히 코로나19 확산 이전 수준으로 회복되지 않았다는 것이다. 특히 중국이 지난해 10월 경주 미·중 정상회담을 계기로 대미 관계를 관리하기로 기조를 잡은 뒤 북한의 밀수를 계속 단속하는 등 대북 제재에 대한 입장 변화도 없다고 국정원은 설명했다.

북한 김정은 국무위원장이 지난해 5월 병종별 전술종합훈련을 참관한 가운데 북한군 특수작전구분대원들이 드론을 활용한 전술훈련을 실시하고 있다. 조선중앙TV 캡처, 연합뉴스

구체적으로 중국은 비료 수만t을 보낸 것 외에 대북 경제 지원을 한 동향은 없다고 했다. 다만 북한은 이런 중국의 태도에 불만을 품으면서도 해외 공관에 중국 측 행사에 참석하라는 지시를 계속 내리는 등 관계 복원을 위한 노력을 계속하고 있다.

한편, 국정원은 '테러'로 지정된 2024년 이재명 대통령 피습 사건과 관련, 이 대통령의 테러범 김 모 씨가 "보수 유튜버 고성국의 영향을 받은 것, 즉 극우 유튜버의 영향을 받은 것은 틀림없어 보인다"고 보고했다고 박 의원은 전했다. 박 의원은 또 "국정원은 항간에서 일고 있는 고성국과 테러범 간의 통화 여부에 대해서도 '(통화가) 있었던 걸로 안다'고 했고, '테러범이 고성국TV를 실제 방문한 사실까지 일부 확인했다'고 했다"고 설명했다.