11일(현지시간) 벨기에 브뤼셀 나토 본부에서 열린 기자회견에서 마르크 뤼터 나토 사무총장이 발언하고 있다. 로이터=연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령의 덴마크령 그린란드 병합 추진으로 내부 진통을 겪은 북대서양조약기구(NATO·나토)가 북극 지역 안보 역량 강화에 착수했다. 마르크 뤼터 나토 사무총장은 11일(현지시간) 북극에서의 각 회원국 활동을 하나의 지휘 체계로 통합하는 ‘북극 경비’(Arctic Sentry) 임무를 개시한다고 밝혔다.

뤼터 사무총장은 이날 벨기에 브뤼셀 나토 본부에서 열린 기자회견에서 “러시아의 군사 활동 증가와 중국의 북극 고위도 지역에 대한 관심 증대에 대응하기 위해 우리가 더 많은 일을 하는 것이 중요하다”며 북극 경비 임무를 개시한 배경을 설명했다. 그러면서 “이번 임무를 통해 어떤 (안보) 공백이 있는지 평가하고 보완책을 마련할 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 알렉서스 그린케위치 나토 유럽동맹 최고사령관도 이날 성명에서 “북극에서 동맹국을 보호하고 안정성을 유지하는 것에 그 목표가 있다”고 밝혔다.

지난해 9월 12일 나토 본부에서 기자회견 중인 알렉서스 그린케위치 나토 유럽동맹 최고사령관. AFP=연합뉴스

나토는 이번 임무를 통해 각 회원국이 북극에서 진행 중인 작전들을 통합하는 체계를 마련해나갈 예정이다. 덴마크 주도 ‘악틱 인듀어런스’, 노르웨이 주도 ‘콜드 리스판스’ 등 각국 군사 훈련을 아우르는 식이다. 참여 병력은 수만 규모로 예상된다.

나토는 특히 러시아의 위협을 주시하고 있다. 미 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면 지난해 1월 초 이후 러시아는 북극에서 최소 33차례 군사 기동을 실시했다. 러시아의 북극 지역 군사 활동 대부분은 노르웨이 인근 콜라반도에 기반을 두고 있다. 러시아는 해당 지역에서 핵탄두가 탑재 가능한 잠수함을 운용하고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 전문가를 인용해 “러시아가 인내심을 시험하는 상황에서 나토는 더 이상 북극을 간과할 수 없었을 것”이라고 분석했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 지난달 20일 새벽 소셜미디어 트루스소셜에 2026년까지 그린란드를 합병하는 내용을 암시하는 합성 사진을 게시했다. 트루스소셜 캡쳐

뤼터 사무총장은 이번 임무가 “트럼프 대통령에게 ‘나토가 북극 보호를 위해 더 많은 노력을 기울이고 있다’는 것을 보여주기 위한 논의의 결과”라고도 말했다. 로이터통신에 따르면 이번 임무는 지난달 개최된 세계경제포럼(WEF·다보스 포럼)에서 트럼프 대통령과 뤼터 사무총장이 회담을 가진 이후 추진됐다.

당시 트럼프 대통령은 국가 안보를 이유로 그린란드를 미국이 소유해야 한다고 주장하며, 이에 반대하는 유럽 8개국(덴마크·노르웨이·스웨덴·프랑스·독일·영국·네덜란드·핀란드)에 추가 관세를 부과하겠다고 위협했다. 이들 국가는 모두 나토 회원국이다.

트럼프 대통령은 그린란드에 대한 미군 개입 가능성도 시사했지만 다보스 포럼을 계기로 긴장이 일단락된 바 있다. 트럼프 대통령은 그린란드를 무력으로 점령하지 않겠다고 밝혔고, 뤼터 사무총장은 북극 지역 안보 강화를 위해 나토가 보다 적극적인 역할을 하겠다고 약속했다. 로이터통신은 “이번 임무는 트럼프의 그린란드 병합 움직임이 촉발한 동맹 내부 긴장을 완화하기 위한 노력의 일환”이라고 평가했다. NYT도 “트럼프가 그린란드를 압박하지 않았더라면 임무를 실시할 이유가 없었을 것”이라고 했다.