'미래학의 대부'로 불리는 짐 데이토 하와이대 명예교수

 “미래가 마침내 도착했다(The future had finally arrived).”  ‘미래학의 대부’, ‘미래학자들의 스승’이라 불리는 짐 데이터(93) 하와이대 명예교수가 2024년 출간한 저서 『상상이 현실이 되는 삶: 드림 소사이어티에서 번영하기』(Living Make-Belief: Thriving in a Dream Society)에서 챗GPT의 출현을 두고 말한 표현이다. 1933년생인 그는 1960년대 말부터 하와이대에서 미래학을 연구하고 가르쳐왔다. 인공지능(AI)의 아버지, 앨런 튜링(1912~1954)이 활동하던 제2차 세계대전에서부터 챗GPT의 출현까지 2세기에 걸친 과학기술의 급속한 진화를 직접 목격해왔다. 1977년 앨빈 토플러와 함께 대안미래연구소를 설립했고, 세계미래학연맹(WFSF)의 사무총장과 의장을 역임했다. 그는 인류가 정보사회를 지나 이야기와 감성이 핵심가치가 되는 사회인 ‘드림 소사이어티’로 이행하고 있다고 말한다. 그는 한류의 세계적 부상을 일찍부터 예견한 지한파이기도 했다. 2004년 제자(서용석 KAIST 교수)와 함께 쓴 논문에서 한국은 인류 역사상 유례없이 농경 사회에서 산업사회,  정보사회를 거쳐 드림 소사이어티로 변모하는 과정을 단 50년 만에 완수해낸 첫째 국가라고 말했다. 90이 훌쩍 넘은 나이지만 여전히 호놀룰루 자택 컴퓨터 앞에 앉아 세계의 흐름을 체크하고 제자를 비롯한 세계 연구자들과 교류한다. 기자는 데이터 교수와 수차례 e메일을 통해 AI기술의 발전과 인류의 미래에 관해 물었다. 그는 급성 황반변성으로 시력을 잃어가고 있는 가운데에도 물음에 지체없이 답을 보내왔다.

중국 샤오평의 창업자 겸 회장 허샤오펑이 광둥성 광저우에서 열린 AI데이 기자회견에서 자사의 차세대 휴머노이드 로봇, 아이언에 대해 설명하고 있다. [AFP=연합]

그는 AI를 비롯한 과학기술의 발전으로 머잖아 인간은 스스로 의지를 갖고 판단하며 가치를 창출하는 인공 초지능체 ‘아틸렉트(artilects)’와 공존하는 세상이 될 것이라고 말한다. AI를 인류가 만들어낸 AI와 휴머노이드는 물론 그 이후까지 ‘사이버네틱(cybernetic) 자녀’로 받아들이고 함께 진화해야 한다고까지 주장한다.

아침 출근길, 영국 런던의 직장인들이 런던 브리지를 건너가고 있다.[로이터=연합]

짐 데이터는 어떤 사회나 기술적 변화든 결국 다음의 네 가지 중 하나의 경로를 밟게 된다고 말한다. ‘지속성장’은 현재 인류가 추구하는 산업화와 자본주의 경제 모델이 중단 없이 계속해서 발전하는 미래를 말한다. ‘붕괴’는 환경 파괴, 자원 고갈, 전쟁, 혹은 통제 불능의 전염병 등으로 인해 현재의 시스템이 무너지는 미래를, ‘보존ㆍ절제’는 지속 가능성을 위해 성장을 억제하고, 엄격한 규율이나 가치관에 따라 자원을 배분하는 미래다. 변형은 완전한 새로운 기술이나 사회적 가치의 등장으로 현재의 패러다임이 완전히 뒤바뀌는 미래를 말한다.

2021년 1월 미국 로스앤젤레스(LA) 소파이 스타디움에서 열린 방탄소년단(BTS) 콘서트.[연합뉴스]

그는 한류가 다른 국가들의 문화 전파와 달리 정부의 공식적인 정책과 기업의 수완이 결합하여 전략적으로 육성된 결과라고 분석했다. 한국은 하드웨어나 제조기술에만 머물지 않고, 전 세계적인 드림 소사이어티의 출현을 앞당기는 ‘이미지와 이야기’를 생산하는 데 성공했다고 말한다. 한류가 단순한 유행이 아니라, 여러 세대를 거치며 기술적 한계를 극복하고 진화해 온 과정을 언급하며, 한국이 드림 소사이어티라는 새로운 사회 모델을 일시적인 현상이 아닌 지속 가능한 시스템으로 구축했음을 보여주는 증거라고 주장한다.

짐 데이터는 이를 인류가 산업 사회의 ‘노동 중심’ 모델에서 벗어나, AI와 같은 기술이 노동을 대체하는 변형 시나리오로 진입하는 자연스러운 과정으로 해석한다. 물론 그가 모든 인구 감소를 긍정적이라고 말하지는 않는다. 그는 “미래는 예측하는 것이 아니라 대비하는 것”이라고 강조하면서, 한국이 현재의 사회보장 제도나 교육 시스템을 ‘인구 증가 시대’의 낡은 모델로 유지한다면 급격한 인구 감소는 재앙이 될 것이라고 경고한다.

미래학자 짐 데이터. 하와이대 명예교수.

짐 데이터의 주장이 과격하게 들릴 수 있다. 드림 소사이어티와 초저출산에 대한 생각, 미ㆍ중 기술패권 시대에 미국을 따라가지 말라는 그의 조언은 우리가 금과옥조처럼 여겨온 ‘성장’과 ‘추격’의 프레임을 뒤흔들고 있다. 하지만 그의 메시지는 명확하다. 저출산과 고용 위기는 소멸의 전조가 아니라, 인류가 한 번도 가보지 못한 ‘노동 없는 풍요’로 나아가기 위한 거대한 전환점이라는 얘기다. 짐 데이터는 한국이 이 파도를 가장 먼저 맞이한 ‘서퍼’(Surfer)라고 믿고 있다. 결국 중요한 것은 우리가 ‘어떤 드림 소사이어티’를 설계하느냐로 모아진다. 기술이 인간을 소외시키는 폭력적인 경로를 택할 것인가, 아니면 AI와 공생하며 인간의 존엄을 유희와 창의성으로 꽃피우는 평화로운 경로를 택할 것인가.

김영옥 기자