미국 마약단속국(DEA) 웹사이트에 공개된 네메시오 오세게라. 로이터=연합뉴스

멕시코 정부가 22일(현지시간) 멕시코 최대 규모 마약 조직 중 하나인 '할리스코 신세대 카르텔'(CJNG) 수장 네메시오 오세게라(일명 '엘 멘초')를 사살했다고 AP통신 등이 보도했다.

보도에 따르면 멕시코 국방부는 성명을 통해 엘 멘초가 이날 할리스코주 타팔파에서 체포 작전 도중 부상했고, 멕시코시티로 이송되는 항공편에서 숨졌다고 밝혔다.

할리스코는 미국으로 대량의 펜타닐과 기타 마약을 밀수하는 것으로 알려진 이 카르텔의 근거지로 알려져 있다.

국방부는 작전 중 현장에서 4명을 사살했다고 밝혔다. 엘 멘초를 포함해 3명이 추가로 부상을 입은 후 숨졌으며 장갑차와 로켓발사기 등 각종 무기가 압수됐다. 군 장병 3명이 총격을 받아 치료를 받고 있다.

강력한 마약 조직 두목이 사살되자 할리스코주와 다른 주들에서 수 시간 동안 도로 봉쇄와 차량 방화가 이어졌다. 이는 카르텔이 군 작전을 차단하기 위해 흔히 쓰는 전술이라고 통신은 설명했다.

실제 작전 이후 소셜네트워크서비스(SNS)에는 할리스코주의 관광도시 푸에르토 바야르타 상공에 연기가 피어오르는 모습과 공항에서 사람들이 공포에 질려 달아나는 장면이 담겼다.

2009년 조직된 CJNG는 시날로아 카르텔과 함께 멕시코 최대 밀매 조직으로 평가받는다. 헬리콥터 공격, 드론을 활용한 폭발물 투하, 지뢰 설치 등 전술을 사용해 정부군을 공격하는 조직으로도 잘 알려져 있다.

2020년에는 멕시코시티 중심부에서 당시 수도 경찰청장(현 연방 치안장관)을 겨냥한 암살 시도를 벌이기도 했다. 엘 멘초는 1990년대부터 마약 밀매 활동을 벌여온 것으로 전해졌다.

미국은 지난 2월 CJNG를 '외국 테러조직'으로 지정하며 엘 멘초에게 최대 1500만 달러(약 217억원)의 현상금을 내걸었다.

클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령은 전임자와 마찬가지로 카르텔 수장을 제거하는 '킹핀(거물) 전략'이 카르텔 분열을 촉발해 폭력 사태를 촉발할 수 있다고 비판해왔다.

하지만 도널드 트럼프 대통령이 1년 전 취임한 이후 마약 밀매 단속 성과를 보여달라는 대외적 압박이 커졌다. 통신은 "멕시코 정부가 트럼프 행정부에 마약 단속 성과를 보여주기 위한 최대 성과"라고 평가했다.

미국도 환영 메시지를 냈다. 크리스토퍼 랜도 미 국무부 부장관은 엑스에 "멕시코 보안군이 가장 잔혹하고 무자비한 마약 두목의 한 명인 엘 멘초를 죽였다는 소식을 방금 접했다"며 "이는 멕시코, 미국, 라틴아메리카, 그리고 세계를 위한 대단한 진전"이라고 밝혔다.