인하대병원 메디포커스

의식 저하·좌측편마비가 대표 증상
치료 지연땐 뇌손상·사망 위험 높아

인하대병원 신경과 박희권 교수가 뇌졸중 치료에 관해 설명하고 있다. [사진 인하대병원]

김성수(78·가명)씨는 갑작스러운 의식 저하와 좌측 편마비 증상을 보인 채 응급실을 찾았다. 증상 발생 약 2시간 만에 구급차로 이송된 상황이었다. 인하대병원 신경과 박희권 교수는 즉시 신경학적 검사를 시행했고, 급성 뇌졸중 중에서도 혈관이 막혀 발생하는 뇌경색 가능성을 의심했다. 초기 CT(컴퓨터단층촬영) 검사에서도 ‘초급성 뇌경색’에 부합하는 소견이 확인됐다.

뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터져 발생하는 질환을 통칭한다. 뇌혈관이 막히면 뇌경색, 터지면 뇌출혈로 진단한다. 혈전(피가 굳은 덩어리)이 뇌로 가는 혈관을 막아 뇌에 피와 산소가 제대로 공급되지 않으면 해당 부위의 뇌세포가 손상되거나 죽게 된다. 특히 중대뇌동맥처럼 주요 뇌혈관이 막히는 경우 신경학적 후유증이나 사망 위험이 크게 높아진다.

김씨에게 나타난 의식 저하와 좌측 편마비는 중대뇌동맥이 갑자기 막혔을 때 흔히 관찰되는 신경학적 증상이다. 이 환자에게는 심방세동(심방이 불규칙하게 떨리는 부정맥) 병력이 있었다. 심방세동은 심장 안에서 생긴 혈전이 혈류를 타고 이동해 뇌혈관을 막는 ‘색전성 뇌경색’의 주요 위험 요인이다. 이 외에도 고령, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 음주 등은 뇌경색 발생 위험을 높이는 인자로 잘 알려져 있다.

뇌경색은 시간이 생명이다. 치료가 지연될 경우 짧은 시간 안에 광범위한 뇌 손상으로 이어질 수 있어 신속한 판단과 대응이 무엇보다 중요하다. 다행히 김씨는 증상 발생 후 비교적 이른 시점에 병원에 도착했다. 의료진은 즉시 정맥 혈전용해제를 투여했고, 동시에 막힌 혈관을 직접 열어주는 혈전 제거 시술을 시행했다. 초(超)급성 뇌경색 치료의 핵심은 가능한 한 빨리 뇌혈류를 회복시켜 뇌 손상을 최소화하는 것이다.

최근에는 혈전 용해 요법과 혈전 제거 시술을 병행하면서 사망률은 낮아졌고, 신경 기능 회복 가능성은 커졌다. 다만 혈관이 다시 열리는 과정에서 일시적으로 혈류가 증가하며 뇌출혈이 동반될 수 있다. 그런데도 초급성기에 적극적인 치료를 시행하는 것이 임상적으로 더 이롭다. 치료를 시행하지 않을 경우 악성 뇌경색으로 진행해 생명을 위협할 가능성이 훨씬 크기 때문이다.

치료 이후 김씨의 상태는 빠르게 호전됐다. 의식이 점차 명료해지면서 대부분의 대화가 가능해졌다. 퇴원 시에는 정상적인 식사가 이뤄졌고, 좌측 편마비도 거의 회복됐다. 이후 적절한 재활 치료를 병행하면 보행 기능을 회복하는 것도 기대되는 상황이다.

김씨가 겪은 뇌경색은 뇌졸중의 가장 흔한 형태다. 특히 고령층에서 많이 발생하지만, 위험 인자를 적절히 관리하지 않으면 연령과 관계없이 누구에게나 뇌경색이 찾아올 수 있다.

특히 ▶갑작스러운 의식 저하 ▶한쪽 팔다리의 힘 빠짐 ▶말이 어눌해지는 구음장애는 뇌졸중을 의심해야 하는 대표적인 초기 증상이다. 이러한 증상이 나타났다면 지체하지 말고 즉시 의료기관을 찾아야 한다.

뇌졸중은 치료 시점이 환자의 생존과 향후 삶의 질을 결정한다. 박 교수는 “뇌졸중은 치료가 불가능한 병이라는 오해가 있지만, 실제로 위험 인자의 약 70%는 관리할 수 있다”며 “정기적인 검진과 생활 습관 개선으로 위험 인자를 조절하고, 증상이 나타날 때 최대한 빨리 병원을 찾는 것이 중요하다”고 강조했다.