미국 법무부가 공개한 엡스타인 파일에 스티븐 호킹이 비키니 차림 여성 2명과 함께 찍힌 사진이 포함됐다. 미국 법무부 사이트 캡처

미 법무부가 공개한 ‘엡스타인 파일’에 고(故) 스티븐 호킹 박사가 비키니 차림 여성 2명과 함께 찍힌 사진이 포함되면서 논란이 일고 있다. 다만 유족 측은 해당 여성들은 장기 간병인일 뿐이라며 의혹을 전면 부인했다.

25일(현지시간) 영국 타임스와 텔레그래프 등에 따르면, 최근 공개된 엡스타인 관련 수사 문서 수백만 건 중에는 2006년 3월 촬영된 호킹 박사의 사진이 포함됐다.

사진에는 미국령 버진아일랜드 세인트토머스의 리츠칼튼 호텔에서 열린 과학 심포지엄 기간 중 선베드에 누워 있는 호킹 박사와, 양옆에서 검은색 비키니를 입은 여성들이 칵테일을 들고 서 있는 모습이 담겼다. 한 여성은 호킹 박사가 음료를 쥘 수 있도록 돕는 장면도 포착됐다.

보도에 따르면 당시 심포지엄은 엡스타인이 주최했으며, 호킹 박사는 양자 우주론 관련 강연을 위해 참석한 것으로 알려졌다. 엡스타인이 미성년자 성매매 알선 혐의로 기소되기 약 5개월 전 시점이다.

같은 행사에 참석했던 2019년 노벨 물리학상 수상자 필립 피블스는 당시를 회상하며 “발표자를 제외하면 참관인이 거의 없었는데, 어느 순간 젊은 여성들이 나타나 아무 말 없이 서 있었다”고 말했다. 그는 엡스타인의 범죄 사실이 드러난 뒤에야 당시 상황을 다시 떠올리게 됐다고 전했다.

문서에는 호킹의 이름이 약 250차례 언급된 것으로 전해졌다. 과거에도 호킹이 엡스타인의 섬에서 열린 행사에 참석한 것으로 보이는 사진들이 공개된 바 있다.

공개 문서에는 2015년 엡스타인이 작성한 이메일도 포함됐다. 해당 이메일에는 버지니아 지우프레가 제기한 “호킹이 미성년자 난교에 참여했다”는 주장을 어떻게 반박할지 논의하는 내용이 담긴 것으로 알려졌다.

지우프레는 생전 엡스타인과 앤드루 왕자 등에게 성적 학대를 당했다고 폭로한 인물이다. 다만 관련 의혹에 대해 호킹 박사가 직접 기소되거나 법적 책임을 진 사실은 없다.

호킹 가족 측은 즉각 해명에 나섰다. 가족 대변인은 사진 속 비키니 차림 여성들은 호킹 박사의 장기 간병인으로, 그가 해외 일정에 참석할 때 항상 동행해 온 의료 지원 인력이라고 밝혔다.

호킹 박사는 50년 넘게 루게릭병을 앓으며 인공호흡기와 음성 합성기, 휠체어에 의존해 생활해 왔다. 가족 측은 “그가 부적절한 행동을 했다는 식의 어떤 암시도 잘못됐고 극도로 터무니없다”고 강조했다.

이번 사진 공개는 엡스타인 사건과 연관된 인물들에 대한 추가 의혹을 재점화시키는 동시에, 과거 교류와 범죄 연루 여부를 구분해야 한다는 논쟁으로 이어지고 있다.