경남 함양 산불 사흘째인 지난달 23일 새벽 함양군 마천면 일대에서 산림당국이 산불 진화 작업을 벌이고 있다. 사진 산림청

올해 첫 대형 산불로 기록된 경남 함양 산불 원인이 경찰 조사 결과 방화로 밝혀졌다. 산불 방화 혐의로 경찰에 붙잡힌 60대 남성은 16일 구속됐다. 이 남성은 10여년 전 울산에서 90여차례 산불을 내다 검거된 속칭 ‘봉대산 불다람쥐’인 것으로 확인됐다. ‘불을 지르고 싶다는 충동에 이 같은 범행을 저질렀다’는 취지로 경찰에 진술한 것으로 파악됐다.

경남경찰청 등에 따르면 경찰은 지난 13일 산불 방화 혐의로 A씨를 긴급 체포했다. A씨는 지난 1~2월 사이 경남 함양 마천면에서 2차례, 전북 남원에서 1차례 산불을 낸 혐의를 받고 있다. 미리 준비한 휴지를 말아, 라이터로 불 붙인 것으로 조사됐다.

A씨의 3차례 방화로 총 237.2㏊의 산림이 불 탄 것으로 조사됐다. 소나무 11만6660그루가 소실, 피해 금액만 9억6858만4000원인 것으로 집계됐다. 이 중 1건이 지난달 21일 함양군 마천면 한 야산에서 발생, 23일 주불이 잡힌 ‘함양 산불’이다. 3건의 산불 피해 금액의 98.5%인 9억5449만원이 이 함양 산불로 발생했다.

경남 함양 산불 사흘째인 지난달 23일 함양군 유림면 어울림체육관에 마련된 산불 이재민 대피소에서 이재민들이 떡을 먹으며 휴식하고 있다. 뉴스1

경찰은 함양 산불 발생 직후부터 전담팀을 꾸려 수사해왔다. 현장 탐문 조사 과정에서 ‘A씨 방화인 것 같다’는 소문을 포착, A씨를 용의 선상에 두고 알리바이 등을 조사했다. 산불이 난 3곳 주변에서 자동차 등 A씨 흔적이 모두 확인됐다.

A씨는 5년 전인 2021년 함양으로 이사 온 것으로 파악됐다. A씨가 울산 산불 방화 혐의로 출소한 직후다. A씨는 2004년부터 2011년까지 37차례에 걸쳐 울산 동구 봉대산에 불을 낸 혐의로 징역 10년을 선고받고, 복역하다 2021년 출소했다. 당시 경찰 조사에선 1994년부터 96차례 방화한 것으로 조사됐지만, 산불방화죄를 적용할 수 있는 공소시효가 7년이어서 7년간의 범행 건수로만 기소됐다.

1994년부터 울산 봉대산 일대 반경 3㎞ 이내에서 해마다 겨울이 되면 산불이 발생, 당시 경찰은 A씨를 검거하기 위해 현상금 3억원을 내걸기도 했다. A씨가 수사망을 피해 범행을 계속 이어가면서 ‘봉대산 불다람쥐’란 별명도 붙었다. 당시 경찰 조사에서 A씨는 불을 낸 이유로 “금전문제 때문에 가정불화가 있었다”며 “불을 내면 마음이 후련하고 편안하다”고 진술했다.