이란의 이슬람혁명수비대가 미국의 F-35 전투기를 피격해 손상을 입혔다고 밝혔다. 사진 EPA=연합뉴스

미국의 최첨단 5세대 스텔스 전투기인 F-35가 이란 상공에서 작전 수행 중 피격돼 비상착륙하는 사건이 발생했다.

CNN은 19일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 해당 전투기가 이란 측의 공격으로 추정되는 포격을 받은 뒤 중동 내 미군 기지에 무사히 착륙했다고 보도했다.

이란의 이슬람혁명수비대(IRGC)도 "이란 영공을 침범한 미군 F-35 스텔스 전투기를 격추했으며 해당 기체가 심각한 손상을 입었다"고 밝혔다.

이란 국영 파르스 통신에 따르면 IRGC는 성명을 통해 "오늘 새벽 2시 50분경 IRGC 항공우주군의 신형 첨단 방공 시스템이 미 공군 소속 F-35 전투기를 격추했다"며 "피격된 전투기는 치명적인 타격을 입었다"고 주장했다.

IRGC는 격추 장소가 이란 중부 지역 상공이라고 부연했다. 이어 "격추된 기체의 최종 행방은 아직 확인되지 않았으나, 피해 규모로 보아 추락했을 가능성이 매우 높다"고 말했다.

미 중부사령부(CENTCOM)의 팀 호킨스 대변인은 이번 사건과 관련해 "해당 F-35가 이란 상공에서 전투 임무를 수행하던 중 비상착륙이 필요한 상황에 직면했다"고 확인했다.

이어 "기체는 안전하게 착륙했으며 조종사의 상태도 안정적"이라며 현재 구체적인 사고 경위를 조사 중이라고 밝혔다.

이번 사건은 지난 2월 말 개전 이후 이란이 미군 항공기를 타격한 첫 사례가 될 가능성이 커 주목받고 있다.

공교롭게도 피트 헤그세스 미 국방장관이 이날 오전 전황 브리핑에서 "미국이 결정적인 승리를 거두고 있으며 이란의 방공망은 완전히 괴멸(flattened)됐다"고 공언한 직후 발생했다.

현재 미국과 이스라엘은 대당 가격이 1억 달러(약 1,400억 원)를 상회하는 F-35를 이란 공격의 핵심 전력으로 운용하고 있다.

CNN은 이번 피격 사건이 향후 대이란 전쟁의 전개 양상과 미군의 작전 계획에 어떤 영향을 미칠지 예의주시하며 관련 내용을 지속적으로 업데이트할 예정이라고 전했다.