지난해 12월 열린 국제축구연맹 2026 북중미 월드컵 조추첨식. 로이터=연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지〉

이란축구협회가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 참가 의지를 공식적으로 재확인했다.

20일(한국시간) AFP통신에 따르면 메흐디 타지 이란축구협회장은 자국 통신사와 인터뷰에서 "우리는 월드컵을 준비할 것"이라며 "미국을 보이콧하는 것이지 월드컵을 보이콧하는 것은 아니다"라고 밝혔다. 최근 중동 정세 악화로 제기됐던 불참 가능성을 일축한 것이다.

앞서 타지 회장은 지난달 미국과 이스라엘의 공습으로 이란 최고 지도자 아야톨라 알리 하메네이가 사망한 이후 "확실한 것은 이번 공격 이후에 우리가 희망을 가지고 월드컵을 기대할 수 없다는 점"이라며 불참 가능성을 시사한 바 있다.

여기에 도널드 트럼프 미국 대통령도 지난 12일 소셜미디어 트루스소셜을 통해 "이란 축구 국가대표팀은 월드컵에서 환영받지만, 나는 그들이 거기에 있는 것이 그들의 생명과 안전을 위해 적절하다고 생각하지 않는다"라고 밝혀 논란을 키웠다.

이란은 안전 문제를 이유로 경기 장소 변경도 요구하고 있다. 타지 회장은 지난 17일 멕시코 주재 이란 대사관의 엑스(X)를 통해 "트럼프 대통령이 이란 대표팀의 안전을 보장할 수 없다고 명시적으로 밝힌 이상, 우리는 절대 미국으로 가지 않을 것"이라며 "이란의 월드컵 경기를 멕시코에서 개최하는 방안을 FIFA와 논의 중"이라고 전했다.

오는 6월 개막하는 북중미 월드컵에서 이란은 조별리그 G조에 속해 뉴질랜드, 벨기에, 이집트와 맞붙는다. 일정상 6월 15일 미국 캘리포니아주 잉글우드에서 뉴질랜드와 1차전을 치르고, 21일 같은 장소에서 벨기에와 2차전을 벌인다. 이어 26일 워싱턴주 시애틀에서 이집트와 조별리그 최종전을 치르는 등 세 경기를 모두 미국에서 소화해야 한다.

이란은 미국 대신 멕시코에서 경기를 치르는 방안을 제안했고, 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령도 "FIFA가 동의한다면 이란의 경기가 멕시코에서 치러지는 데는 아무런 문제가 없다"고 밝혔다.

그러나 FIFA는 개최지 변경에 선을 그은 상태다. FIFA는 "모든 참가국이 2025년 12월 6일 발표된 경기 일정에 따라 경기를 치르기를 기대한다"고 밝혀 일정 변경 의사가 없음을 분명히 했다.

이란과 미국이 나란히 조별리그를 통과할 경우엔 맞대결을 할 수도 있다. 이란과 미국이 각각 조 2위로 32강에 진출할 경우, 두 팀은 7월 3일 미국 텍사스주 알링턴 AT&T 스타디움에서 격돌한다.