30일 베이징 서우두공항에서 업무상 출장 차 평양행 에어차이나 항공편을 탑승한 여행객이 체크인 후 언론과 인터뷰하고 있다. AFP=연합뉴스

중국과 북한을 잇는 항공 노선이 6년 만에 다시 열리며 양국 간 인적 교류 확대 움직임이 본격화되고 있다.

중국국제항공(에어차이나)은 30일 베이징-평양 직항 노선 운항을 재개했다. 이날 오전 8시 10분 베이징 서우두공항을 출발한 CA121편은 약 3시간 비행 후 평양 순안국제공항에 도착할 예정이다. 귀환편인 CA122편은 정오 평양을 출발해 베이징으로 돌아온다. 해당 노선은 매주 월요일 주 1회 운항된다.

이번 재개는 코로나19 확산으로 2020년 1월 운항이 중단된 이후 6년 만이다. 그동안 북한 고려항공이 2023년부터 베이징 노선을 일부 재개했지만, 중국 항공사의 정기편 운항은 이뤄지지 않았다.

앞서 중국은 지난 12일 베이징과 평양을 잇는 여객열차 운행도 6년 만에 재개한 바 있어, 항공과 철도를 아우르는 교류 인프라가 동시에 복원되는 흐름이다.

현지에서는 이번 조치로 양국 간 인적 교류가 점차 확대될 것으로 기대하고 있다. 실제로 평양행 항공편에 탑승한 한 승객은 “철도와 항공 노선이 늘어나면 양국 간 교류가 더 활발해질 것”이라고 밝혔다.

이번 교류 재개는 지난해 9월 김정은 북한 국무위원장의 방중과 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담 이후 약 6개월 만에 나온 구체적 조치라는 점에서 의미가 크다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 실질적인 교류 복원이 이뤄졌다는 점에서 외교적 맥락에서도 주목된다.