서울 중구 농협중앙회 본부. 연합뉴스

농협중앙회장 선거가 오는 2028년부터 전국 조합원 187만 명이 직접 참여하는 직선제로 치러진다. 기존 조합장 1,110명이 투표하던 간선제 방식에서 1인 1표 체제로 전환해 조합원 주권을 강화하고 회장의 대표성을 확대한다는 취지다.

더불어민주당과 정부는 1일 당정협의회를 열고 이 같은 내용의 농업협동조합 선거제 개편안을 발표했다. 개편안에 따르면 중복 조합원을 제외한 실질 조합원 187만 명이 투표권을 행사하게 된다. 당정은 선거인단제도 검토했으나, 대표성 한계와 조합원 간 갈등 가능성을 고려해 직선제를 최종 결정했다. 윤원습 농식품부 농업정책관은 “조합원 주권 차원에서 직선제를 도입하기로 한 것”이라고 설명했다.

차기 회장 선거는 2028년 3월 실시되며, 임기는 현행 4년에서 3년으로 조정된다. 2031년부터는 전국 동시 조합장 선거와 함께 치러질 예정이다. 직선제 도입에 앞서 정부는 비농업인 등 무자격 조합원을 정리하는 실태조사를 하고 관련 절차를 제도화할 방침이다. 선거 비용은 단독 시행 시 최대 190억 원이 소요될 것으로 추산되나, 동시 선거 실시 시 비용은 절감될 전망이다.

일각에서 제기되는 중앙회장의 권한 비대화 우려에 대해서는 견제 장치를 마련하기로 했다. 현재 회장이 겸직하는 이사회 의장을 외부 인사로 선임하고, 감사위원회 설치 등 내부 통제 기능을 강화한다. 아울러 퇴직자의 계열사 재취업 제한과 출마 자격 요건 강화 등을 통해 선거의 정치화를 차단할 계획이다.

한편 이날 협의회에서는 중동전쟁 대응을 위한 추가경정예산(추경)안도 논의됐다. 이번 추경에서 농식품부는 2,658억 원, 해수부는 919억 원을 각각 배정받았다. 당정은 농어민 경영비 부담 완화를 위해 유류비 및 무기질 비료 지원, 농수산물 할인 지원 확대 방안을 적극적으로 검토하기로 했다.