미국 가수 키드 록이 자신의 집 앞에서 저공비행을 한 헬기에 경례하는 모습. 사진 SNS 캡처

미국 보수 성향 가수 키드 록의 자택 상공에 군용 아파치 헬기가 저공비행을 한 사실이 알려지며 논란이 확산하고 있다. 군용 자산이 임무와 무관하게 민간인 자택 인근을 비행한 것 아니냐는 지적이 제기됐지만, 미 국방장관은 관련 조종사들에 대한 징계는 없다고 밝혔다.

31일(현지시간) AP통신·NBC방송 등에 따르면 키드 록은 지난달 28일 미국 테네시주 내슈빌 자택에서 촬영한 영상을 소셜미디어에 공개했다. 영상에는 AH-64 아파치 헬기 2대가 자택 인근 상공에서 저공 비행하며 제자리 비행(호버링)과 선회를 하는 모습이 담겼다.

당시 헬기 한 대는 약 20초간 키드 록과 마주하듯 공중에 정지해 있었고, 다른 한 대는 주변을 선회했다. 키드 록은 이를 향해 손뼉을 치고 두 차례 경례하는 모습을 보였으며, 주먹을 들어 올리며 환호하기도 했다.

그는 영상과 함께 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사를 겨냥해 “이건 그가 절대 이해할 수 없는 존경의 수준”이라고 적었다. 또 “신이 미국과 이를 지키기 위해 희생한 이들을 축복하길 바란다”고 덧붙였다.

초기에는 연출된 영상이라는 추측도 나왔지만, 미군 헬기 2대가 실제로 약 3분간 해당 자택 상공을 비행한 것으로 확인됐다. 해당 헬기는 켄터키주 포트 캠벨 기지의 제101 공수사단 소속으로 파악됐다.

논란이 커지자 미 육군은 “허가받지 않았거나 안전하지 않은 비행 의혹을 심각하게 보고 있다”며 조종사들을 일시적으로 비행 정지시키고 조사에 착수했다. 군용 공격헬기가 작전이나 훈련과 무관하게 민간인 주거지 인근에서 비행한 것은 이례적이라는 지적도 나왔다.

그러나 피트 헤그세스국방장관은 몇 시간 뒤 입장을 뒤집었다. 그는 소셜미디어를 통해 “조종사들에 대한 직무 정지가 해제됐다. 처벌도 없고 조사도 없다”고 밝혔다.

도널드 트럼프 대통령도 “그들이 그렇게 했어 서는 안 되지만 즐거운 시간을 보냈을 것”이라며 사안을 대수롭지 않게 평가했다.

키드 록은 지역 언론과의 인터뷰에서 “조종사들은 괜찮을 것”이라며 “최고사령관이 내 친구”라고 말하기도 했다. 그는 대표적인 친(親)트럼프 성향 연예인으로, 지난 2월 보수 진영 콘서트 무대에 서며 정치적 행보를 이어가고 있다.

이번 사건을 두고 미국 내에서는 군 자산의 사적 활용 가능성과 세금 낭비 여부를 둘러싼 비판이 이어지고 있다. 다만 헬기 비행의 구체적인 경위와 목적은 아직 명확히 밝혀지지 않았다.