1일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 케네디우주센터에서 달 근접 비행 임무를 수행할 아르테미스 2호가 발사되고 있다. 로이터=연합뉴스

약 54년 만에 인류를 다시 달 궤도로 보내는 유인 우주선 아르테미스 2호가 발사돼 우주로 향했다.

미국 항공우주국(NASA)에 따르면 아르테미스 2호 로켓이 1일 오후 6시 35분(미 동부시간) 케네디 우주센터에서 발사됐다.

아르테미스 2호는 높이 98m 규모의 우주발사시스템(SLS)과 유인 캡슐 오리온으로 구성됐다. 오리온에는 지휘관 리드 와이즈먼을 비롯해 빅터 글로버, 크리스티나 코크, 캐나다 우주비행사 제레미 핸슨 등 총 4명이 탑승했다.

달 탐사용 유인 우주선이 발사된 것은 1972년 12월 아폴로 17호 이후 처음이다.

아폴로 우주인과 달 표면의 암석들. 사진 항공우주국(NASA)

이번 임무의 전체 비행 기간은 약 10일이며, 총 비행 거리는 110만2400㎞에 달한다. 주요 임무는 오리온 우주선의 생명유지 장치를 점검하고 우주 방사선이 인체에 미치는 영향을 확인하는 데 있다.

이들은 발사 당일 지구 저궤도를 돌며 점진적으로 고도를 높인 뒤 이튿날 오리온 엔진 점화를 통해 달 궤도로 향할 예정이다. 이후 달 상공 약 6437~9656㎞ 구간을 비행하며 기존에 관측이 어려웠던 달 표면을 직접 확인할 계획이다.

임무 종료 시점에는 오리온이 미 캘리포니아 샌디에이고 인근 태평양 해역에 착수하는 방식으로 귀환 절차가 마무리된다.

아르테미스 프로젝트는 인류의 달 착륙을 재추진하기 위한 계획으로, 2019년 봄 공식 발표됐다. 당초 2022년 유인 달 궤도 비행과 2024년 달 착륙을 목표로 했으나 기술적 문제로 일정이 여러 차례 연기됐다.

아르테미스 2호 역시 올해 2월 발사를 목표로 준비됐지만 수소 누출 문제로 연기됐고, 이후 헬륨 흐름 이상까지 겹치며 일정이 지연됐다. 이번 발사는 세 번째 시도 끝에 이뤄졌다.

한편 아르테미스 2호에는 국내 기술로 개발한 소형 위성 ‘K-라드큐브’도 탑재된다. 한국천문연구원이 개발한 K-라드큐브는 지구를 둘러싼 밴앨런 복사대에서 우주 방사선을 고도별로 정밀 측정하는 임무를 수행하게 된다.

1일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 케네디우주센터에서 달 근접 비행 임무를 수행할 항공우주국(NASA)의 아르테미스 2호가 발사되고 있다. 로이터=연합뉴스