미군의 F-15E 스트라이크 이글 전투기. AP=연합뉴스

이란 상공에서 격추된 미 공군 F-15 전투기의 두 번째 탑승자가 미군 특수부대에 의해 구조된 것으로 확인됐다.

4일 미국 당국자들에 따르면, 무장체계 담당 장교(WSO)는 탈출 후 부상을 입었지만 보행이 가능한 상태로 산악지대에서 하루 넘게 은신하며 이란군의 추적을 피해왔다. 이후 미군은 특수작전을 통해 해당 장교를 성공적으로 구조했다.

전날 F-15 전투기가 격추된 후 날짜로는 이틀, 시간으로는 약 36시간 만에 구조작전을 완료한 것이다.

트럼프 대통령은 이날 미 언론들을 통해 구조 소식이 전해진 직후 소셜미디어 트루스소셜에서 "미군은 미국 역사상 가장 대담한 수색 및 구조 작전 중 하나를 완수했다"며 "그가(실종자가) 지금 무사히 돌아왔다는 소식을 여러분께 알리게 되어 매우 기쁘다"고 말했다.

이어 "이 용감한 전사는 이란의 험준한 산악지대에서 적진 한복판에 있었고, 매시간 점점 가까이 다가오는 우리의 적들에게 추격당하고 있었다"고 설명했다.

트럼프 대통령은 "그러나 그는 결코 혼자가 아니었다. 그의 총사령관(대통령), 국방장관, 합참의장, 그리고 동료 전사들이 그의 위치를 24시간 내내 모니터링하며 그의 구조를 부지런히 계획하고 있었기 때문"이라고 강조했다.

그러면서 "미군은 내 지시에 따라 그를 데려오기 위해 세계에서 가장 치명적인 무기들로 무장한 수십 대의 항공기를 보냈다"며 "그는(실종자는) 부상을 입었지만, 괜찮을 것"이라고 덧붙였다.

그는 "적의 영토 깊숙한 곳에서 두 명의 미국 조종사가 각각 따로 구조된 것은 군사적인 기록(기억)상 이번이 처음"이라며 "우리는 절대로 미국의 전사를 뒤에 남겨두지 않을 것"이라고 강조했다.

이번 사건은 미군에게 힘든 구출 작전으로 평가된다. 이란 혁명수비대(IRGC) 역시 해당 인원을 확보하기 위해 병력을 투입하며 양측 간 긴박한 추격전이 벌어졌기 때문이다. 두 탑승자는 모두 이란 영토 내에서 진행된 작전으로 구출됐다.

구조 작전은 대규모 공중 엄호 아래 특수부대가 투입되는 방식으로 진행됐으며, 현장에서 강도 높은 교전도 있었던 것으로 전해졌다. 작전에 참여한 미군 병력은 모두 이란 영토를 벗어난 상태다.

사고 당시 조종사와 무장장교는 탈출 직후 통신을 통해 서로 위치를 공유했다. 조종사는 격추 후 수시간 내 먼저 구조됐으나, 이 과정에서 이란 측 공격으로 미군 블랙호크 헬기가 타격을 입어 일부 승무원이 부상했다.

두 번째 탑승자 구조에는 하루 이상이 소요됐다. 이란군 역시 현장으로 이동해 구조를 저지하려 했고, 이를 막기 위해 미 공군은 해당 지역에 공습을 가한 것으로 알려졌다.

백악관에서는 도널드 트럼프 대통령과 안보팀이 상황실에서 작전 상황을 실시간으로 지켜봤다.

한편 이란은 같은 날 A-10 공격기도 격추한 것으로 전해지며, 미국이 주장해온 ‘이란 상공 제공권 장악’에 의문이 제기되고 있다. 해당 A-10 조종사는 우호 지역까지 비행 후 탈출해 생존했다.

외교적 해법은 여전히 교착 상태다. 트럼프 대통령은 이란이 48시간 내 호르무즈 해협을 개방하지 않을 경우 “지옥이 펼쳐질 것”이라며 전력 인프라 타격 가능성까지 언급했다.