무소속 김병기 의원(오른쪽)이 지난 2월 24일 국회에서 열린 본회의에 참석해 1억원의 공천헌금을 주고받은 혐의로 수사를 받는 무소속 강선우 의원에 대한 체포동의안 투표를 마친 뒤 이동하다 더불어민주당 정청래 대표와 인사하고 있다. 연합뉴스

“정청래 대표가 윤리감찰단 긴급 감찰을 지시했다.”

더불어민주당 내 비위 의혹이 터질 때마다 반복되는 이 짧은 공지는 정청래 대표의 ‘최후통첩’이 됐다. 정 대표는 취임 8개월간 논란의 대상이 된 이춘석(주식 차명거래 의혹)·강선우(뇌물수수 의혹)·김병기(공천헌금 의혹)·장경태(성추행 의혹) 등 현역 의원 네 명과 김관영 전북도지사(현금 살포 의혹)를 윤리감찰단 조사 끝에 제명했다. 징계 전 탈당으로 퇴로를 찾으려던 이들도 예외 없이 사후적 제명 조치로 5년 내 복당 가능성을 차단했다. 정 대표는 7일 식사비 대납 의혹이 제기된 전북지사 예비 후보인 이원택 의원에 대한 감찰도 지시했다. 장 의원과 이 의원은 친청(친정청래)색이 뚜렷한 인사였다.

이 때마다 당 대표 직속 기구인 윤리감찰단(단장 박균택 의원)은 “정청래의 칼”로 기능했다. 지난 1일 김 지사 제명 결정이 내려진 긴급 최고위원회의에서 CCTV에 찍힌 현금 액수를 일일이 세어 본 뒤 “김 지사가 주장한 액수(68만원)보다 많다”고 보고한 것도 윤리감찰단이었다.

윤리감찰단은 이낙연 대표 시절인 2020년 박원순·오거돈 전 시장 성추문 사태 뒤 ‘민주당판 공수처’를 표방하며 신설됐다. 첫 조사 대상은 이스타항공 대량해고 및 재산신고 누락 의혹이 제기됐던 이상직·김홍걸 전 의원이었다. 1기 단장은 판사 출신인 최기상 의원이 맡았다. 이후 부장 검사 출신인 김석담 변호사와 고검장 출신인 박균택 의원이 단장을 맡으며 조사 기능이 강화돼 ‘민주당판 검찰’이 됐다는 말도 나온다.

지난달 20일 무소속 신분인 장경태 의원이 서울 여의도 국회에서 열린 제433회 국회(임시회) 제2차 본회의에서 공소청법안(대안)에 대한 무제한토론 종결 동의의 건 표결 후 본회의장을 빠져나가고 있다. 뉴스1

윤리감찰단의 활동은 당 대표 지시에 따라 움직여 막강한 권한을 가졌다는 게 대체적 평가다. 지난해 9월 정 대표가 대법관 증원 등 당 사법개혁안이 외부로 유출된 경위 파악을 지시하자 윤리감찰단이 당 사개특위(사법개혁 특별위원회) 소속 의원들에게 휴대전화 제출을 요구한 사례가 대표적이다. 당시 특위 소속이었던 김상욱 의원은 “잘못된 요구이고 선례를 남겨서는 안 된다는 생각에 거부했다”고 반발했다.

윤리감찰단은 박 단장 이하 변호사 출신 부단장 등 조사 경험이 풍부한 민주당 당직자와 수사기관 출신 외부위원 등 총 7명으로 구성돼있다. 민주당 당규에는 ‘당 소속 선출직 공직자, 중앙당 및 시·도당의 당직자와 사무처 기구는 윤리감찰단 요구 시 자료제출과 조사에 협력하여야 한다’고 적혀있다. 윤리감찰단 조사를 받아본 민주당 관계자는 “윤리감찰단이 유죄, 무죄 취지로 징계 의견을 담아 당 법원 격인 윤리심판원에 보내는 구조”라며 “조사에 응하지 않으면 가중 처벌을 받을 수 있어, 감히 거절하기 어렵다”고 말했다.

의혹이 발생하면 여론이 가라 앉기를 기다리며 눈을 감아줄 수 있는지 살피는 게 정치권의 문화였다. 그러나 정 대표는 무관용 원칙을 자신의 트레이드 마크로 삼고 있다. 지난 1일 유튜브 박시영 TV에 출연해 “지방선거에 나선 후보 중 예뻐하고 좋아하고 지지하고 싶은 후보들이 있을 것 아닌가. 그것도 봐주지 않고 원리원칙대로 처리했다. 그래서 제 새끼 손가락이 없어졌다”고 말했다.

더불어민주당 윤리감찰단장인 박균택 의원이 1일 국회에서 열린 비공개 최고위원회의에 참석하고 있다. 이날 민주당 지도부는 김관영 전북도지사 제명 결정을 내렸다. 연합뉴스

정 대표의 고심도 크다고 한다. 6월 지방선거는 물론 8월 전당대회 재도전을 앞둔 정 대표에게 동료 의원은 하나하나가 아쉬운 자산이다. 한 친청계 의원은 “정 대표가 윤리감찰단 조사 지시를 하기 전 고민을 상당히 하는 걸로 알고 있다. 즉흥적 결정이 아니다”며 “결국 원칙대로 가야 한다는 것이 정 대표 생각”이라고 했다.

제명 의원의 숫자가 늘어나며 발생한 형평성 논란은 정 대표에게 또 다른 부담이다. 통일교 금품 수수 의혹으로 압수수색을 받았던 전재수 의원은 “구체적 근거가 없다”는 당의 판단에 따라 윤리감찰단 조사를 피해, 부산시장 경선에 출마했다. 비당권파인 김관영 지사는 언론에 의혹이 보도된 뒤 반나절 만에 재심이 불가능한 비상징계에 따라 제명됐지만, 친청계로 분류되는 장경태 의원은 성추행 의혹이 보도된 뒤 넉 달이 지나서야 제명처리가 됐다. 여권 관계자는 “윤리감찰단에는 강제 조사권이 없다. 특히 장 의원 사례는 피해자가 당 외부 사람이라 조사에 한계가 있었다”고 말했다.