에버랜드 '판다 세컨하우스'에서 독립생활을 이어가고 있는 루이바오와 후이바오. 연합뉴스

중국 외교부가 우원식 국회의장의 ‘판다 재도입’ 언급과 관련한 논평 요청에 원론적인 입장을 내놨다.

7일 중국 외교부는 우 의장이 자이언트 판다 재도입을 거론한 데 대한 질의에 “판다는 중국의 국보이자 평화와 우호의 사자(使者)”라며 판다의 상징적 의미를 강조했다.

이어 “중국 측은 국제사회와 함께 멸종위기종 보호 분야에서의 교류와 협력을 계속 강화하기를 원한다”고 밝혔다.

앞서 우 의장은 지난 2일 중국 국회 격인 전국인민대표대회 산하 중한우호조소 방한단을 접견한 자리에서 내년 한중수교 35주년을 계기로 양국 의회 간 교류 확대와 협력을 제안하며 판다 재도입 필요성을 언급했다.

우 의장은 “작년 4월 ‘푸바오’가 중국에 반환됐을 때 우리나라 사람들이 굉장히 아쉬워했다”며 “자이언트판다가 국내에 다시 도입된다면 한중 간 우호 증진에 큰 도움이 될 것”이라고 말했다.

중국은 멸종위기종인 자이언트 판다를 우호국에 선물하거나 장기 대여하는 방식의 이른바 ‘판다 외교’를 지속해왔다.

해외에서 태어난 판다는 통상 만 4세 전후 성체가 되면 중국으로 반환되며, 이러한 관례에 따라 국내에서 큰 인기를 끌었던 푸바오도 2024년 4월 3일 중국으로 돌아갔다.

현재 한국에는 2016년 도입된 아이바오와 러바오, 그리고 이들이 2023년 낳은 루이바오와 후이바오 등 총 4마리가 머물고 있다.

이재명 대통령은 지난 1월 베이징에서 시진핑 국가주석과 만나 양국 우호의 상징인 판다 추가 대여를 요청한 것으로 알려졌다.

한편 일본은 지난 1월 도쿄 우에노동물원의 쌍둥이 판다가 대여 협정 연장 없이 반환되면서 1972년 10월 중일 국교 정상화 이후 54년 만에 ‘제로 판다’ 상태에 들어갔다.

이와 관련해 지난해 11월 다카이치 사나에 총리의 ‘유사시 대만 개입’ 발언 이후 양국 관계가 급격히 악화되면서 중국의 보복성 조치라는 해석도 제기되고 있다.

에버랜드 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오. 사진 에버랜드