진은숙 현대차·기아 ICT 담당 사장이 사무실에 전시된 레고 미니 피규어를 보여주고 있다. 각양각색의 피규어처럼 현대차그룹엔 다양한 배경의 인물들이 모이고 있다. IT 개발자 출신인 진 사장도 그 중 하나다. 우상조 기자

‘현대차 최초의 여성 사장’.
지난 연말 사장으로 승진한 진은숙 현대차·기아 ICT(정보통신기술)담당 사장에게 붙은 수식어다. 하지만 ‘여성’만이 중요한 키워드는 아니다. KT와 네이버 등 정보기술(IT)업계 개발자 출신인 그가 현대차그룹 입사 5년 만에 사장이 됐다는 건 의미가 작지 않다. 사장 취임 후 중앙일보와의 첫 언론 인터뷰에서 진 사장은 지금의 현대차를 “제조업에서 IT회사로 전환하는 성장기”라고 표현했다.

계산통계학을 전공한 진 사장은 ‘취업이 잘 된다’는 얘기에 KT에 취직했다. 13년을 일하며 관리직에 올랐지만 늘 현장 개발에 재미를 느껴 네이버 개발자로 자리를 옮겼고, 이후 뭔가 새로운 것에 도전하고 싶어 NHN행을 택했다.

NHN 최고기술책임자(CTO) 시절 현대차 합류 제안을 받은 진 사장은 ‘자동차 회사에서 내가 무슨 일을 할 수 있을까’란 생각에 어리둥절했다고 한다. 하지만 앞으로는 자동차가 ‘거대한 스마트폰’으로 진화할 것이란 생각에 2021년 현대차에 입사했다. 진 사장은 “자동차 산업에도 아이폰이 처음 나왔을 때와 같은 순간이 다가온다고 봤다. 현대차에도 IT 경험을 가진 사람들이 모여야겠다는 생각이 들었다”고 했다.

제조업은 그가 평생을 일한 IT와는 달랐다. 제조업은 제품을 잘 만들어 전달하면 끝나지만, 소프트웨어는 고객에게 전달하면서 지속적인 서비스와 업그레이드가 시작되기 때문이다. 자율주행과 전기차 시대를 앞둔 자동차 회사도 IT기업으로 전환이 불가피한 상황이 됐다.

진은숙 현대차·기아 ICT 담당 사장이 지난해 기아 80주년을 맞아 직접 주문제작해 직원들에게 나눠준 직소 퍼즐. 머리를 비우고 몰두할 수 있는 퍼즐은 그가 가장 좋아하는 취미다. 우상조 기자

진 사장은 지난해 임원 대상 강의를 하면서 첫 페이지에 글로벌 시가총액 10대 기업을 보여줬다. 사우디 국영 석유기업 아람코를 제외하면 모두 IT기업이었다. 그는 “현대차보다 매출이 적은데도 시총이 큰 IT 기업이 많다는 건, 시장에서 우리를 IT기업으로 보지 않는다는 의미”라고 했다.

올해 초 휴머노이드 ‘아틀라스’가 주목받으며 현대차 주가가 폭등했을 땐 “드디어 시장에서 우리를 IT기업으로 봐주기 시작했다”는 생각에 기뻤다. 시장이 기대하는 역량을 보이기 위한 첫 번째 과제는 제조 기술 인력과 IT 인력의 ‘공존’이다. 진 사장은 “자동차 회사가 IT 회사로 전환하는 과정이 혼란스럽고 갈등도 있겠지만, 이걸 극복하면 어떤 회사보다 강해질 것”이라고 말했다.

시장에선 현대차의 자율주행 기술 개발 속도가 너무 더디다는 비판도 있다. 진 사장은 현대차가 테슬라나 중국 기업에 비해 후발주자란 점은 인정했지만 역전이 가능하다고 봤다. 그는 “전기차 시대에 기술은 머지않아 상향평준화할 것이다. 앞으로 소프트웨어는 사용자의 요구를 잘 파악해 새로운 가치를 더해주는 게 핵심인데, 이 역량은 우리가 최고”라고 했다. 그가 이끄는 ICT본부는 바로 이 사용자의 요구를 파악하는 조직이다. 전 세계의 현대차 생산·구매·사용자의 데이터를 모으고 관리한다.

진 사장의 노트북 컴퓨터엔 ‘BLUE(블루)’라고 쓴 스티커가 붙어있다. 업무 성향 진단결과를 붙인 건데, 블루는 일할 때 ‘사람’을 가장 중요하게 여긴다는 의미다. 그래서 그가 생각하는 리더십이란 사람 사이에 균형을 이루는 일이다. 그는 “이질적인 사람이 모인 곳일수록 리더가 각자가 처한 상황을 이해하는 게 먼저”라고 강조했다.

김영옥 기자