미국 메이저리그사커 LAFC 손흥민. 로이터=연합뉴스

한국축구대표팀 주장 손흥민(34·LAFC)이 2026 북중미 월드컵을 앞두고 먼저 극한의 ‘고지대’ 시험대에 오른다.

미국프로축구 LAFC 손흥민은 15일(한국시간) 오전 10시 크루스 아술(멕시코)과의 2026 북중미카리브해축구연맹 챔피언스컵 8강 원정 2차전을 앞뒀다. 지난 8일 8강 홈 1차전에서 올해 첫 필드골을 터트리며 3-0 승리를 이끌었던 손흥민은 지난 12일 메이저리그사커 포틀랜드전 출전 명단에서 제외돼 체력을 비축했다.

이번 경기는 멕시코 푸에블라의 에스타디오 쿠아우테목에서 열린다. 크루스 아술은 홈구장 멕시코시티의 에스타디오 아스테카가 리모델링 중이라서 이 곳을 임시 홈구장으로 쓰고 있다.

에스타디오 쿠아우테목은 해발 2100m가 넘는 고지대에 위치해있다. 한국 대표팀이 올해 6월 북중미 월드컵 조별리그 1, 2차전을 치를 해발 1570m 멕시코 과달라하라의 아크론 스타디움보다 훨씬 높은 지대다.

멕시코 크루스 아술이 에스타디오 쿠아우테목에서 경기를 치르고 있다. 로이터=연합뉴스

원정팀 선수들은 산소가 희박하고 공기 밀도가 낮아 호흡과 체력 소모에 큰 어려움을 겪기도 한다. 손흥민이 미리 신체 변화를 경험할 수 있는 ‘월드컵 가상 시뮬레이션’인 셈이다.

월드사커토크 역시 12일 “손흥민이 올여름 월드컵을 앞두고 한국대표팀이 맞닥뜨릴 유사한 환경을 경험할 기회다. 특히 푸에블라처럼 높은 고도에서의 미리 겪을 경험은 월드컵에 큰 자산이 될 것”이라고 전했다.

한국대표팀 선수 중에서는 미드필더 백승호(버밍엄시티)가 2013년 FC바르셀로나 유스 시절 해발 2200m 멕시코시티에서 열린 17세 이하 코파 인데펜데시아에 출전한 적이 있으며, 뒤이어 주장 손흥민이 고지대를 사전 경험하는 건 대표팀에도 도움이 될 전망이다.

에스타디오 쿠아우테목은 1986년 멕시코 월드컵 당시 한국 대표팀이 이탈리아와 조별리그 3차전을 치른 곳이다. 당시 한국은 2-3으로 졌지만, 최순호와 허정무가 골로 끝까지 따라붙는 저력을 보여줬다.

홍명보 감독이 이끄는 한국축구대표팀도 고지대 적응을 최우선 과제로 삼았다. 다음달 솔트레이트시키나 덴버 같은 미국 고지대에서 사전캠프를 가질 계획이다. 멕시코 베이스캠프도 과달라하라의 치바스 베르데 바예로 삼았다.