카카오톡 '친구 탭' 예시 화면. 목록 형태의 '친구' 페이지와 피드 형태의 '소식' 페이지를 선택할 수 있다. 사진 카카오

카카오톡(카톡)이 친구 탭에서 일부 이용자에게 ‘소식’을 반복해 노출하면서 이용자 불만이 커지고 있다. 전화번호부식 ‘친구목록’이 나오도록 설정해놨어도 소셜미디어(SNS) 피드 형태 페이지가 먼저 뜨는 경우가 잦아지면서다.

13일 정보통신(IT) 업계에 따르면 일부 카톡 이용자들은 앱을 실행할 때 소식 페이지가 자주 노출된다는 불만을 제기하고 있다. 친구 탭을 목록 형태인 ‘친구’로 설정했는데도 카톡을 새로 실행하면 임의로 소식 페이지가 먼저 노출된다는 의미다. 온라인 커뮤니티에는 “전 국민을 상대로 카톡이 기 싸움을 걸고 있다”는 등 불만 토로 글이 올라오고 있다.

앞서 카카오는 지난해 9월 말 소식 페이지를 추가하는 등 카톡을 대대적으로 개편했다가 거센 역풍을 맞았다. 카톡 친구가 프로필을 바꿀 때마다 피드에 뜨게 돼, 지인들의 사생활을 원치 않게 계속 봐야 한다는 불만이다. 구글 플레이스토어와 애플 앱스토어에 이용자들의 ‘1점 리뷰’가 쏟아지는 등 반발이 이어지자 카카오는 약 3개월 만에 친구목록’을 첫 화면으로 되살리고, 이용자가 원하면 소식 페이지를 선택해서 볼 수 있게 했다. 이후 한동안 잠잠했지만, 최근 들어 다시 소식 페이지가 먼저 노출되는 일이 잦아진 것이다.

이용자들은 카톡이 이른바 ‘잠수함 패치’를 한 것 아니냐는 의문까지 제기한다. 카톡 첫 화면에 소식 페이지가 반복해서 노출되게끔 알고리즘을 몰래 업데이트한 것 아니냐는 지적이다. 카톡의 세 번째 탭에서도 ‘오픈채팅’보다 ‘숏폼’이 기본 화면으로 표시된다는 비판도 적지 않다.

지난해 9월 23일 카카오톡 친구 탭이 피드형(오른쪽)으로 개편된 이후, 구글플레이 스토어 등 앱마켓에는 카톡의 업데이트를 비판하는 ‘1점 리뷰’가 속출했다. 연합뉴스

이에 대해 카카오는 “서비스 개선을 위한 테스트”라는 입장이다. 이날 카카오 관계자는 “소식 페이지를 자주 쓰는 일부 이용자를 대상으로 약 2주 전부터 테스트를 진행하고 있다”고 설명했다. 테스트 대상자의 구체적인 규모는 공개하지 않고, 종료 시점도 정하지 않은 상태다. 업계 안팎에선 지난해 반감이 컸던 개편이었던 만큼 테스트에도 보다 신중했어야 한다는 지적이 나온다.

정신아 카카오 대표가 지난달 26일 제주도 본사에서 열린 정기 주주총회에서 발언하고 있다. 사진 카카오

카카오가 친구 탭으로 실험을 계속하는 이유는 SNS처럼 이용자 체류시간을 늘리기 위해서다. 이는 광고 수익과 직결된다. 실제로 카카오는 지난해 국민적인 논란에도 불구하고, 광고 수익 등이 늘면서 창사 이래 최대 실적을 기록했다. 특히 최근 정신아 대표 체제 2기에 접어들면서 플랫폼 강화와 인공지능(AI) 전환 등 성장 가능성을 입증해야 할 상황이다.

다만, 정 대표는 지난달 26일 카카오 주주총회에서 “다양한 서비스의 급진적인 변화를 한 번에 가져가기보다는 이용자들이 불편을 겪는 부분을 하나씩 해결하겠다”고 말했다. 지난달 카톡 업데이트에선 원치 않는 게시물을 숨길 수 있는 기능을 도입했다. 이용자들이 신규 서비스를 체험해 보고 피드백할 수 있는 ‘카나나 연구소’도 올 상반기 선보일 계획이다.