일반식품인 ‘먹는 알부민’을 건강기능식품이나 의약품처럼 광고한 업체들이 당국에 적발됐다. 의료계와 소비자단체가 잇따라 허위 광고라고 경고하자 정부가 단속에 나선 것이다.

식약처는 알부민 식품 부당광고 판매업체 9개소와 식품용으로 수입신고하지 않은 유리병을 사용한 제조업체 12개소를 적발했다고 13일 밝혔다. 식약처에 따르면 부당광고 업체들은 일반식품을 두고 ‘피로회복’ ‘간 기능 유지에 도움’ 등의 문구로 광고해 약 18억원어치를 판매했다. 또 식품 원재료의 기능을 마치 해당 제품 자체의 효능인 것처럼 내세우거나, 알부민이 부족하면 근감소증 등이 생길 수 있다는 식으로 소비자 불안을 자극한 사례도 적발됐다.

최근 홈쇼핑 등에서 판매하는 알부민 영양제가 중장년층 사이에서 인기를 끌고 있지만, 전문가들은 이런 알부민 영양제는 계란으로 만든 단백질 식품으로 섭취한다해서 체내 알부민 수치를 높이지 못한다고 말한다. ChatGPT 생성 이미지

함께 적발된 12개 제조업체는 식품용으로 수입신고하지 않은 착색 유리병을 사용해 알부민 식품 등을 만든 것으로 조사됐다. 이렇게 제조·판매된 제품은 108품목, 약 203억원 규모다. 이를 유통·판매한 유통전문판매업체도 51개소에 이르는 것으로 확인됐다. 식약처는 위반 업체들에 대해 관할 기관에 행정처분을 요청했고, 온라인 게시물은 접속 차단 조치했다.

이번 단속의 핵심은 일반식품인 ‘먹는 알부민’이 의약품이나 건강기능식품처럼 오인되도록 광고됐다는 점이다. 시중에서 판매되는 먹는 알부민 제품의 주성분은 대부분 달걀 흰자에서 나온 ‘난백 알부민’이다. 혼합음료나 액상차 형태의 일반식품으로, 영양소 공급원일 뿐 치료 효과가 입증된 제품은 아니다. 반면 병원에서 사용하는 알부민 주사제는 사람 혈장에서 분리한 ‘혈청 알부민’으로, 간 기능 저하 등 실제 알부민 보충이 필요한 환자에게 의사 처방에 따라 투여하는 전문의약품이다.

전문가들은 이 둘은 전혀 다르다고 지적한다. 시중의 먹는 알부민 제품은 위장관을 거치며 결국 아미노산으로 분해돼 흡수된다. 다시 말해 계란, 고기, 우유 같은 단백질 식품을 먹는 것과 본질적으로 크게 다르지 않다는 설명이다.

앞서 의료계와 소비자단체가 잇따라 문제를 제기해왔다. 대한간학회는 임영석 이사장은 지난달 중앙일보와의 인터뷰에서 “알부민 제품을 먹는다고 몸에 알부민 성분이 그대로 들어가는 것은 불가능한 일”이라며 “시중 제품은 사실상 단백질 음료에 가깝고, 그나마 단백질 공급량도 계란이나 고기 같은 음식 섭취에 못 미친다”고 지적했다. 이어 “표시성분 그대로 제조했다고 가정하면 먹어서 해가 될 것은 없지만, 유효성이 전혀 없고 경제성도 없다”고 덧붙였다.

13일 서울 양천구 서울지방식품의약품안전청에서 식약처 관계자가 알부민 식품을 건강기능식품으로 오인하도록 부당광고한 업체와 미신고 용기를 사용한 업체의 적발 제품들을 진열하고 있다. 식품의약품안전처는 이날 알부민 식품을 건강기능식품으로 오인하도록 부당광고한 업체 9곳과 미신고 용기를 사용한 업체 12곳 등 총 21곳을 적발해 관할 기관에 행정처분을 요청하고 해당 게시물은 접속 차단 조치했다고 밝혔다. 뉴스1

대한의사협회는 지난달 “먹는 알부민이 피로 개선이나 면역력 증진 효과를 낸다고 임상적으로 입증된 근거는 없다”고 밝혔다. 한국소비자연맹은 홈쇼핑과 온라인을 중심으로 판매되는 먹는 알부민 식품이 허위·기만 표시광고에 해당한다며 공정거래위원회와 식약처에 신고서를 제출했다. 소비자연맹에 따르면 2025년부터 올해 2월까지 1372소비자상담센터에 접수된 알부민 관련 상담은 226건이었고, 이 가운데 59.4%는 60세 이상이었다.

식약처는 “적발된 알부민 식품이 의약품이나 건강기능식품으로 허가된 제품이 아니라 일반식품인 만큼, 광고에서 내세운 효능·효과를 기대하기 어렵다”고 강조했다.