콜롬비아 안티오키아주의 한 호수에서 마약왕 파블로 에스코바르가 들여온 하마 후손들이 목격됐다. AFP=연합뉴스

남미 마약왕 파블로 에스코바르가 콜롬비아에 들여왔던 하마가 사살될 운명에 놓였다. 통제하기 어려울 정도로 개체 수가 급속히 불어났다는 이유에서다.

AP 통신 등 외신에 따르면, 콜롬비아 정부는 13일(현지시간) 중부 지역 일대를 자유롭게 돌아다니는 수십 마리의 하마를 도태(개체 수를 줄이는 조치)하는 계획을 승인했다.

이레네 벨레스 콜롬비아 환경부 장관은 개체 수를 고려할 때 약 80마리의 하마가 도태 대상에 포함될 것이라고 했다. 구체적인 시행 시점은 밝히지 않았다. 그는 “이 조치를 하지 않으면 개체 수를 통제할 수 없다”며 “생태계를 보전하기 위해 반드시 필요한 조치”라고 말했다.

콜롬비아 마약왕 파블로 에스코바르가 들여온 하마 후손들. AP=연합뉴스

콜롬비아는 아프리카 이외의 지역에서 야생하마 개체군이 서식하는 유일한 국가다. 콜롬비아의 전설적인 마약왕으로 불렸던 파블로 에스코바르 때문이다. 그는 마약을 팔아 번 돈으로 세계 각지에서 코끼리, 코뿔소 같은 동물들을 사들여서 개인 동물원을 만들었다. 이때 하마 4마리도 아프리카에서 데려왔다.

1993년 에스코바르가 사망한 뒤 그의 개인 동물원은 폐쇄됐고, 동물 대부분은 다른 동물원으로 보내졌다. 하지만, 하마는 큰 덩치 때문에 이송 자체가 어려웠고 결국 정부는 별다른 조치 없이 주변 강가에 풀어줬다.

이후 하마 개체 수는 급격하게 증가했다. 환경이 척박한 아프리카와 달리 콜롬비아는 먹이도 풍부하고, 천적도 없었기 때문이다. 콜롬비아국립대의 연구에 따르면, 2022년 기준으로 약 170마리의 하마가 야생에서 서식하는 것으로 추정된다. 최근에는 원래 서식지에서 북쪽으로 100㎞ 이상 떨어진 곳에서도 하마가 발견되고 있다.

환경 당국은 이 하마들이 주민들에게 위협이 되고 있으며, 먹이와 서식 공간을 두고 매너티 같은 토착종들과 경쟁하면서 생태계를 교란하고 있다고 설명했다. 40대 남성이 하마의 공격을 받아 중상을 입는 등 인명 피해가 발생하기도 했다.

13일 콜롬비아 보고타에서 열린 기자회견에서 이레네 벨레스 콜롬비아 환경·지속가능발전부 장관(가운데)이 하마 관리 계획을 발표했다. EPA=연합뉴스

정부는 하마 개체 수를 줄이기 위해 중성화 수술을 하거나 해외 동물원으로 보내는 방법을 검토했지만, 높은 비용 등을 이유로 모두 실패했다. 이 하마들은 유전적 다양성이 부족하고 질병을 옮길 가능성이 있어 아프리카로 되돌려 보내는 방안도 현실적으로 어렵다.

환경 운동가들은 전 세계적으로 멸종위기에 처한 하마를 대량 사살하는 건 “잔인한 결정”이라며 반대했다. 동물권 활동가이자 상원의원인 안드레아 파디야는 “살해와 학살은 결코 용납될 수 없다”며 “이 하마들은 정부의 무책임으로 피해를 입은 동물들”이라고 말했다.