가임기 여성이라면 허리·골반·아랫배 등이 아픈 하복부 통증을 대수롭지 않게 생각하는 경우가 많다. 평균 11~14세에 시작한 초경 때부터 50세 전후로 끝나는 폐경에 이르기까지 매달 생리(월경)을 해서다.

여성은 생리 주기에 맞춰 자궁 내막이 증식하며 배아의 착상을 준비했다가 떨어져 나가면서 한 달에 한 번씩 40여 년 동안 평생 500번 정도 아랫배를 쥐어짜듯 아픈 통증을 겪는다.

여성은 초경을 시작한 이후부터 폐경까지 매달 한 번씩 생리(월경)을 한다. 여성 필수품인 생리대가 진열돼 있다. 사진 연합뉴스

생리통은 사람마다 체감하는 통증의 정도가 다르다. 아프고 불편하지만 참을 만한 사람도 있고, 진통제를 먹어도 학교·직장을 가기 어렵거나 응급실을 찾을 만큼 고통을 받는 이도 있다. “다들 겪는 건데 유난스럽다” “그날이면 아픈 게 당연하다” “며칠만 참으면 된다” 등의 주변 시선 때문에 통증을 참을수록 삶이 괴로워진다. 박정현 가톨릭대 서울성모병원 산부인과 교수는 “하루 종일 침대에 누워 아무 일도 못할 정도로 심한 생리통은 그저 버텨야 할 통증이 아니다”고 말했다.

전문가들은 참으면 안 되는 생리통이 따로 있다고 경고한다. 자궁에 혹이 자라는 자궁근종, 생리혈 역류로 생기는 자궁내막 증식증, 밑이 빠질 것 같은 만성골반염 같은 여성 질환이 생겼을 때다. 서석교 세브란스병원 산부인과 교수는 “체질적으로 생리통이 심한 것으로 여기지만 가임기 여성 10명 중 3~4명은 자궁근종·자궁내막증 같은 여성 질환을 앓고 있다”고 말했다. 초경을 시작한 10대 청소년부터 폐경 여성까지 여성 질환을 피할 수 없다. 채수현 일산차병원 산부인과 교수 “여성 질환이 원인인 생리통이라면 가임력에도 치명적”이라고 말했다.

생리통은 자궁만의 문제가 아니다. 매달 반복하는 통증인 생리통이 뇌 구조를 바꾸고 심장을 공격할 가능성이 있다는 연구가 나오고 있다. 산부인과 전문의들이 입을 모아 경고하는 생리통 3대 위험 신호를 짚어본다.

여성이 알아야 할 생리통 3대 위험 신호
여성의 몸은 여성 호르몬에 의해 성장하고 아프고 늙는다. 그래서 생리는 여성 건강을 가늠하는 바로미터다. 통증이 심한 것도 문제지만, 더 중요한 건 생리 양상의 변화다. 산부인과 진료 때 반드시 체크하는 위험한 생리통을 구분하는 신호이기도 하다.

첫 번째는 진통제 복용량이 늘었을 때다. 어렸을 땐 진통제 한 알로 충분했던 어느 순간 통증이 심해져 두세 알씩 먹는다. 이는 내성으로 약발이 떨어진 게 아니다. 생리 땐 자궁 수축으로 염증 물질(프로스타글란딘 등)이 만들어지면서 통증이 생긴다. 그런데 자궁근종·자궁내막 증식 등 여성 질환을 동반하면 이 염증 물질이 증가한다. 채수현 교수는 “진통제를 먹어도 일상이 어려울 정도로 통증이 심하면 단순 생리통이 아닐 수 있다”고 말했다.

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생리통에 뇌세포 쪼그라든다…“이땐 병원 가라” 위험 신호 3
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