서울 광혜병원 추간공확장술

장기적 건강 고려해 디스크 보존
부분 마취·최소 절개로 빠른 회복

비후된 황색인대를 제거하는 추간공확장술 모식도.

30대 직장인 김모씨는 요즘 자리에 앉을 때마다 긴장한다. 앉아서 일하다 보면 어김없이 허리 통증이 시작되고, 다리로 찌릿하게 뻗치는 방사통(Radiating pain)이 이어지기 때문이다. 장시간 컴퓨터 앞에 앉아 일하는 생활이 이어지면서 증상은 점점 심해졌고, 결국 앉아 있는 것조차 힘들어 병원을 찾았다. 검사 결과 요추 부위 추간판 탈출증과 함께 신경가지가 지나는 통로인 추간공이 좁아진 상태로 확인됐다. 의료진은 “디스크 탈출의 영향도 있지만 추간공 협착으로 신경가지에 가해지는 압박이 심해 통증이 극심한 상태”라고 설명했다.

최근 좌식 생활과 전자기기 사용이 일상화하면서 허리디스크의 발생 연령대가 낮아지고 있다. 중장년층의 질환으로 여겨지던 허리디스크는 이제 남녀노소를 가리지 않는 질환이 됐다. 이러한 변화는 치료 패러다임의 전환으로 이어졌다. 디스크를 직접 제거하던 방식에서 벗어나 최근에는 장기적인 척추 건강을 고려해 디스크를 최대한 보존하는 치료법이 주목받고 있다.

허리디스크는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 추간판 내부의 수핵이 손상된 섬유륜을 밀고 나와 신경을 압박하면서 발생한다. 통증의 강도는 탈출한 수핵의 크기뿐 아니라 신경이 지나는 공간이 얼마나 좁아졌는지에 따라 달라진다. 특히 추간공 부위에서 압박이 생길 경우 디스크가 조금만 돌출돼도 극심한 방사통이 나타날 수 있다. 통증과 감각에 민감한 후근신경절이 이 부위에 자리 잡고 있어 작은 자극에도 예민하게 반응하기 때문이다.

과거에는 이러한 신경 압박을 해소하기 위해 탈출한 디스크를 직접 제거하거나 열·레이저로 소작하는 방식이 주로 시행됐다. 그러나 최근에는 디스크를 최대한 보존하면서 신경 압박을 유발하는 구조적 문제를 해결하는 방향으로 패러다임이 바뀌고 있다. 대표적인 방법이 추간공확장술이다.

추간공확장술은 디스크를 직접 제거하는 대신 추간공 주변 인대를 절제해 신경이 지나는 공간을 넓히는 방식이다. 상대적으로 안전한 추간공 후방부로 접근해 주변의 비후된 황색인대(척추를 결합하는 가로막과 연결되는 황색의 인대)를 선택적으로 제거한다. 이를 통해 신경이 눌리는 환경을 개선하고 염증 유발 물질을 배출하면 물리적 압박과 생화학적 염증 반응이 동시에 완화된다.

추간공확장술의 가장 큰 특징은 디스크를 직접 소작하거나 제거하지 않는다는 점이다. 서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “허리디스크 치료에서 중요한 것은 ‘디스크를 얼마나 제거하느냐’가 아니라 ‘신경이 얼마나 자유롭게 지나갈 수 있느냐’”라며 “추간공확장술은 구조적인 압박을 해소하면서도 디스크를 보존할 수 있다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다.

디스크는 한번 손상되면 회복이 어렵고 퇴행 변화가 빠르게 진행되는 조직이다. 인위적 제거는 단기적인 통증 완화엔 효과적일 수 있지만, 장기적으로는 디스크 높이 감소와 추가 협착을 촉진할 가능성이 있다. 반면 추간공확장술은 부분마취와 최소 절개로 디스크를 보존하며 신경 압박을 해소한다. 초기에 압박을 완화하면 인체의 자연 치유 기전이 작동해 탈출한 디스크가 서서히 흡수되면서 증상이 점진적으로 호전된다.

박 대표원장은 “활동량이 많고 인체의 자연 치유 기전이 활발하게 작동하는 20~40대 환자일수록 디스크를 보존하는 치료 전략이 중요하다”며 “100세 시대에 조직 제거는 최후의 수단으로 선택하는 것이 장기적으로 척추 건강을 지키는 지름길”이라고 강조했다.