블루 오리진의 재사용 1단 추진체를 사용한 뉴글렌 로켓이 19일(현지시간) 미국 플로리다 케이프커내버럴 우주군기지에서 위성을 싣고 이륙하고 있다. UPI=연합뉴스

아마존 창업자 제프 베이조스가 이끄는 우주기업 블루오리진이 19일(현지시간) 재사용한 추진체(부스터) 착륙에 처음 성공했다.

로이터·AFP통신 등에 따르면 블루오리진이 독자 개발한 대형 로켓 ‘뉴 글렌(New Glenn)’은 이날 오전 7시 25분쯤(한국시각 오후 8시 25분) AST 스페이스모바일의 블루버드 7 통신위성을 싣고 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군기지에서 발사됐다.

재사용 가능 발사체인 뉴 글렌 로켓의 1단 추진체는 발사 약 9분 30초 만에 해안에서 약 600km 떨어진 대서양 해상 플랫폼 ‘재클린(Jacklyn)’에 성공적으로 착륙했다. 이번에 발사된 추진체는 지난해 11월 NG-2 임무에 쓰였던 것을 재사용한 것이다. 블루 오리진이 재사용 추진체로 발사부터 회수까지 전 과정 임무를 완수한 것은 이번이 처음이다. 블루 오리진은 이전에도 뉴 글렌 로켓을 발사했지만, 모두 새 추진체를 활용했다.

세계 최초의 미국인 우주비행사 존 글렌의 이름을 딴 뉴 글렌은 높이 98m, 지름 7m의 대형 2단 로켓이다. 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 2단 우주 발사체 팰컨9와 인류 역사상 최대 발사체인 ‘스타십’의 중간 크기다. 부피가 큰 화물을 운반할 수 있다는 장점을 내세우고 있다. 뉴 글렌은 지구 상공 2000㎞ 이하 저궤도에 올려놓을 수 있는 화물 중량이 최대 약 45t으로 팰컨9의 약 두 배다. 정지궤도에선 최대 13t의 탑재체를 올릴 수 있다. 스페이스X의 발사체 수퍼헤비와 마찬가지로 재사용 기술을 사용한다.

AFP통신은 블루오리진이 이번 발사를 통해 스페이스X와의 우주 탐사 경쟁에서 기술적 성과를 입증했다고 평가했다. 로이터 또한 블루 오리진이 재사용 추진체 착륙에 성공하면서, 일론 머스크가 이끄는 스페이스X와 본격적으로 경쟁하게 됐다고 전했다.

블루오리진이 19일(현지시간) 대형 발사체 ‘뉴 글렌’의 3차 시험 발사에서 1단 부스터(추진체)를 회수,착륙시키는 데 성공했다. 사진 제프 베이조스 X 캡처

추진체 재사용은 스페이스X가 단연 선두주자다. 스페이스X는 지난 2015년 처음으로 ‘팰컨9’의 추진체를 수직 착륙시키면서 추진체 재사용에 성공했다. 천문학적인 비용이 드는 항공우주 산업에서 추진체 재사용은 발사 비용을 크게 줄인다.

다만 이날 뉴 글렌 로켓에 탑재됐던 AST 스페이스모바일 ‘블루버드-7’ 위성은 정상궤도에 오르지 못해 통신이 이뤄지지 않았다. 블루 오리진은 추후 이 위성을 제거하기로 했다.

한편 블루오리진은 현재 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 계획 ‘아르테미스 프로그램’에 참여해 달 착륙선 ‘블루문’을 개발하고 있다. 블루문은 오는 2027년 예정된 ‘아르테미스 Ⅲ’ 임무에서 스페이스X의 착륙선 ‘스타십’과 지구 저궤도에서 시험 비행에 나설 예정이다. 블루오리진은 지난 1월 아르테미스 프로그램에 집중하기 위해 우주 관광용 로켓 뉴 셰퍼드의 발사를 최소 2년간 중단하기로 했다.