코우베크 체코 감독. [AP=연합뉴스]

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 50일 앞둔 한국의 조별리그 A조 상대국 분위기는 어떨까. 멕시코·체코·남아프리카공화국(이하 남아공) 현지 보도 등을 종합하면 “한국은 전통의 강호지만 현재의 대표팀은 불안정하다”는 게 공통의 시선이다. 한국은 조별리그에서 6월 12일(이하 한국시간) 체코, 19일 멕시코, 25일 남아공과 차례로 맞붙는다.

체코는 조별리그 통과를 위해 꼭 잡아야 할 경기로 한국과의 1차전을 꼽았다. 체코 매체 루익·아이드네스 등은 자국 레전드이자 축구대표팀 단장인 파벨 네드베드의 말을 인용해 “한국은 강팀이지만 현재는 불안한 상태”라며 “첫 경기에 승점을 따내면 토너먼트(32강) 진출 가능성이 커진다. 한국전에 사활을 걸어야 한다”고 제언했다.

이들 매체는 한국의 지난달 두 차례 평가전(코트디부아르전 0-4패, 오스트리아전 0-1패)을 거론하며 “한국이 아시아 지역예선 무패 팀이지만 최근 평가전에서 수비 불안을 드러냈다”며 “선수 개인 기량은 세계적이나 팀 응집력에 균열이 있다”고 지적했다. 체코를 20년 만에 월드컵 본선에 복귀시킨 미로슬라프 코우베크 체코 감독은 “한국 측면 공격을 막기 위한 맞춤형 전술 준비 중”이라고 밝혔다.

공동개최국 멕시코는 한국에 대한 경계심을 세우면서도 우회적으로는 자신감을 드러낸다. 멕시코 매체 수페르 데포르티보·레코드 등은 “홍명보 감독 체제의 한국은 유럽파를 중심으로 완성도 높은 축구를 구사한다” “손흥민(LAFC)은 아시아 역대 최고 선수이고 김민재(바이에른 뮌헨)와 이강인(파리생제르맹)이 버틴 공수라인도 밸런스가 좋다”고 칭찬했다. 그러면서도 ‘제압 가능한 상대’라는 인식을 숨기지 않았다. 레코드는 한국을 A조 1위로 꼽은 미국 축구 레전드 랜던 도너번의 예상을 반박하며 “멕시코가 남은 평가전에서 폼을 끌어올려 최상의 상태로 개막전에 임할 것”이라고 전했다.

또 “1998년 프랑스 대회, 2018년 러시아 대회에서 한국을 꺾어 자신감이 있다” “고산지대 경기장의 특성과 홈 팬의 압도적 응원이 큰 힘”이라며 조 1위를 확신했다.

남아공은 자타공인 A조 최약체다. 사령탑 휴고 브루스 감독도 “우리는 잃을 게 없는 언더독”이라고 자세를 낮춘다. 그러면서도 안팎의 시선을 반전의 계기로 삼겠다는 의지를 다지고 있다. 남아공 매체 데일리뉴스·더 시티즌 등은 한국의 지난달 평가전 연패를 “참담한 결과”라 평가하면서 “한국의 심리적 위기를 파고들어야 한다”고 제안했다. 이들 매체는 “최근의 한국 팀은 인상적이지 않다. 홍명보 감독의 전술적 역량에 대한 의구심도 여전하다”며 “남아공에겐 이런 부분이 공략 포인트다. 철저한 준비가 핵심”이라고 강조했다.

브루스 감독은 “전 세계가 A조에서 멕시코와 한국이 조별리그를 통과할 것으로 전망하지만, 그런 예측을 보기 좋게 깨주고 싶다”고 의욕을 보였다.