제이비어 브런슨(사진) 주한미군사령관은 21일(현지시간) 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)가 여전히 한반도에 배치돼 있다고 밝혔다. 이란과 전쟁 중인 미군이 한국에 배치된 사드 시스템 일부를 중동으로 옮기고 있다는 일부 외신 보도를 공식 부인했다.

이날 미 상원 군사위원회 청문회에 출석한 브런슨 사령관은 “한반도의 사드를 빼 중동에 재배치한 조치가 대북 억지 전략에 어떤 영향을 미친다고 평가하느냐”는 질의에 “어떤 사드 시스템도 옮기지 않았다. 사드 시스템은 여전히 한반도에 남아 있다”고 답했다. 이어 “탄약을 전방으로 보내고 있고, 현재 이동 대기 중”이라며 지난해 6월 ‘미드나이트 해머’ 작전을 앞두고 레이더를 보낸 적은 있고 그중 일부는 아직 복귀하지 않았지만, 사드 시스템 자체는 여전히 한반도에 남아 있다고 설명했다.

그러면서 “탄약 이동을 준비하기 위해 장비를 오산 공군기지로 순차적으로 이동시킬 수 있도록 장비들을 재배치하고 있었는데 그 과정이 큰 혼선을 일으켰다”고 부연했다. 앞서 미 워싱턴포스트(WP)는 지난달 9일 미 당국자들을 인용해 한국에 배치된 사드 시스템 중 일부를 중동 지역으로 이동시키고 있다고 보도한 바 있다.

주한미군의 사드 시스템 외부 반출이 없었다는 미군 고위 인사의 확인 발언이 나온 것은 이번이 처음이다. 다만 그가 언급한 ‘탄약’이 사드 시스템을 구성하는 탄약을 가리키는 것인지, 일반 탄약을 의미하는 것인지는 확실하지 않다.

브런슨 사령관은 또 병력의 규모보다 역량 강화에 집중하고 있다며 한반도에서 미 제7공군, 해병대, 해군, 특수작전사령부, 우주군의 지속적인 통합이 있었다고도 설명했다. “이들 부대가 인도·태평양사령부 훈련에 참여하는 것은 인도·태평양 전역의 억지 지원을 위해 한국에서의 작전 능력을 투사할 수 있는 잠재력을 보여준다”고도 말했다. 주한미군의 역할을 대(對)중국 견제로 확장하려는 흐름과 맥이 닿는 발언이다.

전시작전통제권과 관련해선 “한국군 내 반드시 갖춰져야 할 조건과 역량을 계속 파악해 나가는 과정에서 작전권 이양에 대한 조건부 이양 체제를 유지할 것”이라고 설명했다. 특히 “정치적 편의가 조건보다 앞서가지 않도록 계속 노력해야 한다”고 강조했다. 중동전쟁에 대한 북한 반응과 관련된 질의에는 “북한은 이번 전쟁을 주의 깊게 지켜보고 있다”며 “특히 이번 전쟁에서 사용된 군수품과 우리가 수행한 작전 등을 경계하는 눈으로 지켜보고 있다”고 했다.