런던마라톤에서 1시간59분30초로 세계기록을 작성한 사바스티안 사웨. [신화=연합뉴스]

기원전 490년, 페르시아군을 물리친 아테네 군대는 36.75㎞ 떨어진 아테네를 향해 달렸다. 33㎏ 완전 군장을 한 채, 페르시아 함대보다 먼저 도착하기 위해서였다. 이것이 마라톤의 원형이다. 전령 페이디피데스가 승전보를 외치고 쓰러져 죽었다는 이야기는 후대에 극적으로 각색된 것이지만, 그 전설을 기려 1896년 제1회 아테네 올림픽에서 마라톤이 탄생했다. 그리스 집배원 출신 스피리돈 루이스는 약 40㎞ 코스를 2시간58분50초에 완주해 금메달을 땄다.

130년이 흘렀다. 사바스티안 사웨(케냐)가 지난 26일 런던마라톤에서 1시간59분30초로 결승선을 통과했다. 인류 최초의 공식 서브2다. 루이스의 기록보다 정확히 59분20초 빠르다.

1908년 런던 올림픽 당시 기록은 2시간55분18초였다. 그로부터 반세기가 지난 1960년대에야 2시간10분대로 내려왔다. 2003년 폴 터갓(케냐)이 2시간4분55초로 세계기록을 세웠을 때도 많은 전문가는 2시간의 벽은 인간 한계 바깥에 있다고 했다. 그 벽을 정식 대회에서, 정식 규정으로 넘은 것은 사웨가 처음이다. 2위 요미프 케젤차(에티오피아)도 1시간59분41초로 서브2에 성공했다. 3위 제이컵 키플리모(우간다)까지 종전 세계기록(2시간0분35초)을 깼다. 단 하나의 레이스에서 세계기록이 세 번 바뀐 셈이다.

인류는 불가능할 것 같은 장벽 하나를 넘었다.

사웨가 처음 육상계에 등장한 것은 4년 전이었다. 2022년 스페인 세비야 하프마라톤, 그는 초반 10㎞를 28분10초에 뛰고 빠지는 무명의 페이스메이커였다. 그러나 경기 당일 아침, 자신을 키워준 할머니가 위독하다는 소식을 들었다. 가족을 위해 달리겠다고 결심했다. 총성이 울리자마자 질주했고, 결승선까지 내달려 59분02초 코스레코드로 1위를 차지했다. 이번 런던마라톤은 그의 네 번째 풀코스 도전이었다. 앞선 세 번도 모두 우승이었다. 늦깎이였지만 압도적인 천재였다.

기록의 비밀은 후반부에 있다. 사웨는 전반 21.0975㎞를 60분29초에 달린 뒤 나머지 절반을 59분01초에 주파했다. 마라톤 역사상 가장 빠른 후반 기록이다. 결승선 1.7㎞ 앞에서 승부수를 띄웠고, 격차를 벌리며 새 역사를 썼다.

훈련도 극단적이었다. 지난해 피로골절과 척추 부상으로 운동을 멈췄다가 올해 2월에야 재개한 사웨는 대회 전 두 달 동안 주당 약 240㎞를 달리는 일정을 소화했다. 40㎞를 2시간4분대로 달리는 롱런, 오전 20㎞·오후 10㎞의 더블 데이, 마라톤보다 빠른 속도로 달리는 롱 인터벌, 언덕 훈련이 반복됐다. 위장이 에너지를 흡수하도록 ‘장(腸) 훈련’까지 했다. 착용한 아디다스 초경량 레이싱화(97g)도 기록 경신에 한몫했다는 평가다.

1954년 5월 6일 영국 옥스퍼드 이플리 로드 트랙. 로저 배니스터는 1마일(약 1609m)을 3분59초4에 주파했다. 인류 최초의 서브4분이었다. 당시 의학계는 4분의 벽을 깨는 것이 생리학적으로 불가능할 뿐 아니라 시도 자체가 생명을 위협한다고 경고했다. 배니스터는 그 경고를 무시했고, 불가능은 사라졌다. 기록은 46일 만에 경신됐다. 3년 후에는 같은 레이스에서 세 명이 동시에 4분의 벽을 넘었다. 장벽이 무너지는 순간, 장벽은 존재한 적도 없었던 것이 된다.

마라톤 2시간의 벽도 그랬다. 배니스터가 서브4분을 깬 뒤 3년 안에 16명이 뒤를 따랐듯, 서브2의 문도 이제 열렸다. 사웨는 경기 후 “케젤차가 경쟁해줘 큰 도움이 됐다”고 했다. 케젤차는 이날이 첫 풀코스 도전이었다. 서브2 시대의 경쟁은 이제 막 시작됐다.

배니스터는 4분의 벽을 깬 뒤 이렇게 말했다. “우리는 누구도 가보지 않은 곳을 함께 달렸다. 그 순간은 얼마나 빠른 기록이 나오든, 영원히 우리 것이다.” 사웨도 그런 자격을 얻었다.