피트 헤그세스 미국 국방장관. AP=연합뉴스

미국이 한국의 ‘해방 프로젝트(Project Freedom)’ 참여를 거듭 압박하고 나섰다.

피트 헤그세스 미 국방장관은 5일(현지시간) 국방부 청사에서 열린 기자회견에서 ‘이란에 피격된 것으로 보도된 한국 선박과 관련해 한국과 미군이 연락을 취하고 있느냐’는 질문에 “미 중부사령부(CENTCOM)가 해당 선박과 소통하고 있다”며 “그런 식의 표적 공격이 이란의 무차별적 행태를 반영한다고 본다”고 답했다.

‘도널드 트럼프 대통령이 소셜미디어에서 언급한 해방 프로젝트 참여 요청에 한국이 응할 조짐이 있느냐’는 질문에는 “그러길 바란다. 한국이 더 나서주길 바란다”고 했다. 이어 “일본이, 호주가, 유럽이 더 나서주길 바란다”며 “그들이 그러기를 기다리고만 있는건 아니다. 그들에게 넘길 수 있는 여건을 마련하고자 한다”고 강조했다.

그러면서 “트럼프 대통령은 ‘이것은 당신들 배다. 당신들이 방어에 역할을 해야한다’는 것을 분명히 했다”며 “우리는 그들이 그러기를 매우 바란다”고 덧붙였다.

미국은 중동시간으로 4일부터 호르무즈 해협에 갇힌 상선의 탈출을 유도하는 해방 프로젝트를 개시했다. 미 중부사령부는 이란이 미사일·고속정 등을 동원해 공격하자 이를 격퇴했다고 밝혀 휴전이 붕괴하는 것 아니냐는 우려를 낳았다.