고(故) 이호왕 박사. 사진 고려대학교의과대학

대서양을 항해하던 크루즈선에서 ‘한타바이러스’ 집단 감염이 발생하면서 과거 전 세계를 공포에 떨게 한 이 바이러스의 정체를 밝혀낸 고(故) 이호왕 박사(1928∼2022)의 업적이 재조명받고 있다.

‘한국의 파스퇴르’로 불리는 이 박사는 1950년대 한국전쟁과 1·2차 세계대전 때 각각 수천 명에 달하는 군인들이 고열과 신부전, 출혈 증상에 시달리고 목숨까지 빼앗긴 정체불명 괴질의 수수께끼를 해결한 인물이다.

병명은 ‘유행성 출혈열’. 이 박사는 쥐가 병을 옮긴다는 점에 착안해 환자가 다수 발생한 경기도 동두천 일대에서 들쥐를 채집하기 시작했다.

하지만 그 과정이 험난한 탓에 연구를 포기하려는 이들도 생겨났다. 연구원들이 군부대 인근에서 쥐를 잡다 간첩으로 몰려 사살당할 뻔하거나 바이러스에 감염돼 생사를 헤매기도 한 것이다.

그러나 이 박사는 “한번 감염되면 항체가 생겨 다시는 병에 걸리지 않을 것”이라고 연구원들을 설득하며 집념을 꺾지 않았다. 치료비와 가족의 생계 등 모든 문제를 자신이 전적으로 책임지겠다고도 했다. 그 결과 이들이 목숨 걸고 채집한 등줄쥐는 3000여마리에 달했다.

7년간의 연구 끝에 이 박사는 1976년 한탄강에서 채집한 등줄쥐의 폐 조직에서 병원체를 분리하는 데 성공했다. 발견 지역의 이름을 딴 ‘한탄바이러스’는 오늘날 관련 바이러스군 전체를 지칭하는 학술용어 ‘한타바이러스’의 어원이 됐다.

이 박사는 생전 인터뷰에서 “대한민국에서 그런 것을 할 수 있었다는 사실이 기쁘고 자랑스러웠다”고 말하기도 했다.

이 박사는 연구를 거듭해 1988년 말 세계 최초로 예방 백신도 개발했다. 하지만 동물실험 단계에 그쳐 백신의 효과를 검증하려면 인간 임상시험이 꼭 필요했다.

이에 이 박사를 비롯한 연구진 7명은 직접 자기 팔에 주사기를 꽂았고, 1990년 마침내 세계 최초의 유행성 출혈열 예방 백신인 ‘한타박스’를 출시할 수 있었다.

한 명의 과학자가 새로운 병원체를 발견하고 예방 백신까지 모두 개발한 것은 의학사에서 파스퇴르 이후 유례를 찾기 힘든 독보적 성과다. 이에 노벨의학상 후보로 여러 차례 거론되기도 했다. 지금도 국내 군인과 농업 종사자들은 이 박사가 개발한 백신을 접종받는다.

이 박사의 제자인 고려대 백신혁신센터 송진원 교수는 스승에 대해 “매우 성실하셨던 분”이라고 회고했다. 이 박사는 제자들에게 ‘과학자에게 우연이란 성실한 사람, 그리고 노력하는 자에게만 오는 선물’이라는 철학을 설파했다고 한다.

현재 송 교수팀은 이 박사를 이어 한타바이러스 백신 개선에 열중하고 있다. 송 교수는 “바이러스 감염이 이어지는 상황에서 기존의 백신이 개발된 지 35년이 넘은 만큼 이를 최신화해 개량하는 과제가 시급하다”고 강조했다.