나이절 패라지(62) 영국개혁당 대표가 차기 총리 후보로 주목받고 있다. 그가 이끄는 개혁당이 지난 7일(현지시간) 영국 지방선거에서 총 5000여 개 의석 중 1453석(4분의 1 이상)을 확보하며 기존 양당 체제를 흔들었기 때문이다.

패라지는 반(反)유럽연합(EU)·이민을 앞세워 브렉시트(영국의 EU 탈퇴)를 이끈 우파 포퓰리즘의 상징이지만, 배경은 금융권이다. 1964년 켄트주에서 증권중개인의 아들로 태어나 명문 사립학교 덜위치칼리지를 졸업한 뒤, 18세에 대학 대신 런던 금융가로 뛰어들어 상품 중개업자로 일했다. 78년 보수당에 입당했으나 EU 통합 확대에 반발해 탈당했고, 93년 영국독립당(UKIP) 창당에 참여했다. 99년부터는 20여 년간 유럽의회 의원으로 활동했다. 2019년 브렉시트당(개혁당 전신)을 거쳐 2021년 개혁당을 재편한 그는 2024년 총선에서 여덟 번의 도전 끝에 하원의원에 당선됐다.

정치적 행보는 논란의 연속이었다. 2016년 브렉시트 국민투표 당시 난민 사진과 함께 반이민 포스터를 내걸어 인종 혐오 비판을 받았다. 북대서양조약기구(나토)와 EU의 동진이 우크라이나 전쟁 원인이라는 취지의 발언으로 비판받기도 했다. 도널드 트럼프 미국 대통령과의 친분도 두텁다. 2016년 트럼프의 대선 유세를 지원해 “유럽의 왕”이란 말까지 들었다. 2024년 대선 땐 트럼프 측근인 일론 머스크 테슬라 최고경영자의 공개 지지까지 받아냈다.

이제 패라지는 “총리 후보급 존재감을 확보했다”(텔레그래프)는 평가를 받게 됐다. 불법 이민자 추방 등의 정책이 생활비 위기와 이민자 유입에 피로감을 느끼는 유권자들을 파고든 덕이다. 다만 승리 직후 암호화폐 억만장자 크리스토퍼 하본으로부터 받은 500만 파운드(약 100억원)의 후원금 논란이 터지면서 시험대에 올랐다.