지난 12일 오만 무스카트 인근에서 화물선이 호르무즈 해협을 항해하려 하고 있다. UPI=연합뉴스

미중 정상회담을 앞둔 가운데 중국 초대형 유조선과 중국 관련 선박들이 잇따라 호르무즈 해협을 통과하면서 국제 사회의 이목이 집중되고 있다.

13일(현지시간) NBC뉴스와 블룸버그통신에 따르면 중국 국영 해운사 코스코(COSCO) 계열이 운영하는 초대형 유조선 ‘위안화후(Yuan Hua Hu)’호가 이날 이란 라라크섬 인근을 지나 호르무즈 해협을 빠져나갔다.

선박 운항 정보업체 마린트래픽 자료에 따르면 차량운반선 등 중국과 연관된 다른 선박 4척도 최근 이틀 사이 호르무즈 해협을 통과한 것으로 확인됐다.

특히 위안화후호는 미중 정상회담을 앞둔 민감한 시점에 움직였다는 점에서 주목받고 있다. 이 선박은 지난 3월 초 이라크 바스라 터미널에서 약 200만배럴 규모 원유를 실은 것으로 추정된다.

위안화후호는 이란 전쟁 발발 이후 호르무즈 해협을 통과한 세 번째 중국 초대형 유조선이다. 중국 저장성 저우산항으로 향하는 이 선박은 중국 소유와 중국인 승무원 운항 사실을 공개적으로 밝힌 채 항해를 이어갔다.

다만 실제 목적지까지 안전하게 도달할 수 있을지는 미지수다. 현재 오만만과 아라비아해 일대에는 미군이 사실상 봉쇄망을 구축한 상태다. 최근 해당 해역에서는 일부 유조선들이 항로를 바꾸거나 유턴하는 움직임도 포착됐다.

미국은 이란과의 무력 충돌 과정에서 이란산 원유 문제를 둘러싸고 입장을 수차례 조정해왔지만, 중국과의 거래에 대해서는 강도 높은 제재를 유지하고 있다.

실제 중국 대형 석유화학 업체인 헝리 페트로케미컬(다롄) 등 복수의 중국 기업들이 미국 제재 명단에 포함된 상태다.

중국은 서방의 대이란 제재가 장기화되는 상황에서도 이란산 원유를 지속적으로 수입하며 사실상 이란 경제의 핵심 버팀목 역할을 해왔다.

현재 중국을 방문 중인 도널드 트럼프 미국 대통령은 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 갖고 호르무즈 해협 안전 문제와 이란전 종전 방안 등을 집중 논의할 것으로 전망된다.