애런 라이. [AFP=연합뉴스]

23년 전, 영국 울버햄프턴의 한 지역 신문 귀퉁이에 작은 광고가 실렸다. “돈이 없어 골프를 포기해야 할지 모르는 8살 아들을 도와줄 분을 찾습니다.”

그 아이가 메이저 챔피언이 됐다. 애런 라이(31·잉글랜드)가 18일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 아로니밍크 골프클럽에서 막을 내린 PGA 챔피언십에서 우승했다. 최종 라운드 5언더파 65타, 합계 9언더파로 2위 존 람 등을 3타 차로 따돌렸다. 첫 메이저 타이틀이다.

라이에겐 두 가지 특이한 점이 있다. 양손에 낀 검은 장갑, 그리고 아이언마다 씌워진 헤드커버다. PGA 투어에서 양손 장갑을 끼는 선수는 거의 없고, 프로가 아이언에 커버를 씌우는 일도 드물다.

둘 다 아버지와 관련이 있다. 광고를 본 한 장갑 제조업체가 양손용 검은 장갑을 보내왔다. 라이는 그때부터 양손에 장갑을 끼고 연습했다. 어느 날 아버지가 실수로 한 짝만 챙겨왔고, 그날 플레이를 완전히 망쳤다. 양손 장갑은 그렇게 루틴이 됐다.

라이는 “양손 장갑을 벗으면 그립 감각이 나빠져서”라고 기술적인 이유를 대곤 했다. 하지만 인조 가죽 검정 장갑은 비가 오나 눈이 오나 사용 가능했고, 선수들이 쓰는 양피 장갑 보다 오래 쓸 수 있었다. 검정 장갑은 어려운 시절을 잊지 않으려는 그의 의지인지도 모른다. 23년 동안 매일 장갑을 끼고 벗을 때마다, 그는 손끝으로 전해지는 아버지의 지독한 사랑과 헌신을 기억했을 것이다.

아버지는 라이가 7~8살 때 타이틀리스트 690 MB 아이언을 사줬다. 인도, 케냐 출신의 이민자로 사회복지사였던 아버지에겐 아주 비싼 물건이었다. 아버지는 밤마다 클럽에 베이비 오일을 바르고 바늘로 그루브의 이물질을 하나하나 파냈다. 그리고 커버를 씌워뒀다.

라이는 지금도 매 샷 후 직접 아이언 커버를 끼운다. “내가 어디서 왔고, 어떻게 여기까지 왔는지 잊지 않기 위해서”라고 했다. 그의 겸손과 이로 인한 노력이 그를 메이저 챔피언으로 만든 이유 중 하나였을 것이다.

잰더 쇼플리는 “애런이 성공해서 기쁘다. 나를 포함해 다른 선수들 보다 훨씬 연습을 열심히 한다. 퍼트연습을 하고 밤 9시에 들어와 9시45분에 헬스장으로 가더라”고 말했다.

2017년, 어머니의 고향 케냐에서 열린 유럽 투어 케냐 오픈에서 첫 프로 우승을 했다. 어머니의 날이었다. “우승 트로피보다 어머니와 이 순간을 함께한 것이 더 값졌다”고 말했다.

로리 매킬로이(북아일랜드)는 합계 4언더파 공동 7위, 김시우는 1오버파 공동 35위로 대회를 마쳤다.