조 바이든 미국 대통령이 지난 2024년 6월 27일(현지시간) 조지아주 애틀랜타 CNN 스튜디오에서 열린 CNN 대선 토론 후 영부인 질 바이든 여사와 함께 걸어가고 있다.AFP=연합뉴스

조 바이든(83) 전 미국 대통령 부인 질 바이든(74) 여사가 2024년 6월 대선 후보 토론 당시 남편이 뇌졸중 증세를 보인 것은 아닌지 걱정했다고 밝혔다.

27일(현지시간) 미 CNN에 따르면 바이든 여사는 31일 방영 예정인 CBS인터뷰에서 바이든 전 대통령의 2024년 도널드 트럼프 공화당 후보와의 대선 토론 당시 모습에 “나는 그전에도 그 후에도 조(바이든 전 대통령)의 그런 모습을 본 적이 한 번도 없었기 때문에 너무 무서웠다”고 회상했다. CBS는 이날 인터뷰 일부를 공개했다.

바이든 여사는 이어 “무슨 일이 일어난 것인지 몰랐다. 그걸(토론) 보면서 나는 ‘맙소사, 그에게 뇌졸중이 왔구나’하고 생각했다”며 “죽을 정도로 무서웠다”고 덧붙였다.

2024년 6월 27일 애틀랜타에서 CNN 주최로 진행된 바이든 당시 대통령과 트럼프 당시 공화당 후보 간의 TV 토론에서 바이든은 여러 차례 말을 더듬고 맥락에서 어긋나는 발언을 했다. 목이 쉬어버린 바이든은 질문에 장황하게 답변하며 단어와 구절을 반복해서 더듬거렸다. 또 트럼프의 발언 때 멍하게 쳐다보는 등 고령에 따른 인지력 저하 논란을 증폭시켰다. 당시 81세였던 바이든은 나이와 건강에 대한 우려에 직면해 있었고, 결국 이날 토론이 그의 재선 도전을 무산시켰다.

바이든 측근들은 이날 토론이 단 하루의 나이 든 모습이었다고 주장했다. 하지만 민주당 내부에서 후보 교체론이 일었고, 결국 바이든은 그해 7월 24일 재선 도전 포기를 선언했다. ‘대타’로 나선 카멀라 해리스 당시 부통령이 2024년 8월 열린 민주당 전당대회에서 대통령 후보로 선출돼 그해 11월 대선에서 트럼프 대통령과 맞섰지만 패했다.

바이든 여사의 이번 인터뷰는 백악관 시절을 다룬 자서전 『이스트 윙에서 본 풍경(View from the East Wing)』홍보를 위한 북 투어를 6월 2일부터 시작하기에 앞서 진행됐다.

2021년부터 4년간의 대통령 재임 중 인지력 저하와 건강 약화 징후를 보였던 바이든 전 대통령은 퇴임 후인 지난해 5월 전립선암 투병 사실을 밝혔고 같은 해 9월 피부에서 암세포를 제거하는 수술을 받기도 했다.

조 바이든 전 미국 대통령과 질 바이든 여사가 지난해 5월 19일(현지시간) 집에서 셀카를 찍고 있다. 로이터=연합뉴스

앞서 바이든은 지난해 5월 ABC ‘더 뷰’와의 인터뷰에서 제이크 태퍼 CNN 기자와 알렉스 톰슨 악시오스 기자이 펴낸 『원죄: 조 바이든의 쇠퇴와 은폐, 그리고 재선 출마라는 재앙적 선택』을 포함해 재임 기간 동안 인지 기능 저하를 겪었다는 주장에 대해 “틀렸다”며 “그러한 주장을 뒷받침할 근거가 전혀 없다”고 말했다. 당시 바이든 여사도 ABC와의 인터뷰에서 “책을 쓴 사람들은 백악관 안에 있던 이들이 아니다”라고 반박했다. 질 여사는 “조는 매일 아침 일어나 하루 종일 일했다”며 밤에도 브리핑을 읽으며 참모들과 계속 일했다. 정말 멈추지 않았다“고 말한 바 있다.