극히 드물게 발견되는 티라노사우루스 렉스(티렉스·T.Rex) 화석을 발견한 미국 어린이 3인방. 로이터=연합뉴스

미국에서 방학을 맞아 황무지로 ‘공룡 탐험’을 떠났던 아이들이 실제로 수천만년 전 티라노사우루스 뼈를 발견해 화제다.

4일(현지시간) AFP·AP 통신과 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 리엄(7)·제신(10) 피셔 형제와 사촌 케이든 메드슨(9)은 지난 2022년 7월 당시 노스다코타주 유적지로 ‘공룡 탐험’ 여행을 떠났다.

소년 3인방은 피셔 형제의 아버지와 함께 공룡 화석이 다수 나온 지역으로 유명한 매머스 유적지를 탐험하고 있었는데, 이때 이들은 땅에서 밖으로 튀어나온 뼈를 발견했다.

당시에는 이 뼈가 어느 공룡인 지 몰랐고 리엄은 이 뼈에 ‘큰 덩치 공룡’(chunk-osaurus)라는 이름을 붙여줬다.

아이들이 발견한 티라노사우루스 렉스의 유골. AFP=연합뉴스

형제의 아버지인 샘 피셔는 이 뼈의 사진을 찍어 콜로라도주 덴버 자연과학 박물관에서 척추 고생물학 큐레이터로 일하는 친구 타일러 리슨에게 보여줬다.

리슨은 이 뼈가 비교적 흔하게 발견되는 하드로사우루스류 공룡의 뼈라고 생각했고 피셔 가족과 함께 지난해 여름부터 발굴을 시작했다.

그러나 발굴 작업이 점차 진행되면서 여러 개의 이빨이 튀어나온 공룡의 아래턱뼈 부분이 발견됐고, 이 화석이 극히 드물게 발견되는 티라노사우루스 렉스(티렉스·T.Rex)의 것이라는 것을 밝혀냈다.

티렉스는 약 6700만년 전 지구상에 살았던 것으로 추정된다. 이후로는 미국 몬태나, 와이오밍, 사우스다코타, 노스다코타주에 걸쳐있는 ‘헬크릭 지층’에 묻힌 것으로 보고된다.

피셔 가족이 발견한 화석은 이 공룡의 정강이뼈이었을 것이라고 전문가들은 추측했다. 전문가들은 이 공룡이 죽었을 때 나이 13~15살, 몸길이 3m, 몸무게 1.5t이었을 것으로 추정했다. 또 상태가 좋은 티렉스의 화석은 전 세계를 통틀어서도 많지 않다고 전했다. 리슨 큐레이터는 그간 100개 이상의 티렉스 화석이 발견됐지만, 대부분은 일부분만 존재한다고 했다. 다만, 박물관 측은 남은 화석을 완전히 발굴하기까지 1년여가 더 소요될 것이라고 전했다.

엄청난 발견을 해낸 피셔 가족은 기쁨을 감추지 못했다. 리엄은 자신이 화석을 발견했다는 사실을 “친구들이 전혀 믿지 않았다”며 자신과 형 제신, 사촌형 케이든이 해당 화석에 “브라더”(brothers)라는 애칭을 붙여줬다고 말했다. 케이든은 3인방이 가장 좋아하는 공룡이 티렉스라며 자신들의 발견이 얼마나 중요한지 알게 됐을 때 “말이 안 나왔다”고 했다.