최종예선 진출 실패를 예감하고 슬퍼하는 중국 골키퍼. AP=연합뉴스

중국 축구가 한국에 패하고도 2026 북중미월드컵 아시아 최종예선에 진출했다. 태국을 가까스로 제치고 조 2위를 차지하면서다.

중국은 11일 서울월드컵경기장에서 열린 한국과의 북중미월드컵 아시아 2차 예선 C조 마지막 경기에서 0-1로 졌다. 한국과 비기기만 해도 자력으로 조 2위를 확보할 수 있었던 중국은 자력으로 최종예선 진출 기회를 놓쳤다. 아시아 최종예선은 조 2위까지 진출한다.

결국 중국(승점 8, 골 득실 0)은 한중전보다 1시간 30분 늦게 열린 태국과 싱가포르전의 결과를 기다려야 했다. 승점 5에 골 득실 -2를 기록 중이던 태국은 조 최약체 싱가포르를 상대로 3골 차 이상으로 이기면 중국을 골 득실 차로 제치고 조 2위를 탈환할 수 있었다.

그러나 태국은 안방인 방콕 라자망갈라 스타디움에서 한 수 아래 상대 싱가포르에 고전한 끝에 3-1, 2골 차 승리를 거두는 데 그쳤다. 이에 따라 중국과 태국은 승점(8)에서 동률을 이뤘고, 골득실(0)과 다득점(9골)에서도 같았다. 결국 상대 전적에서 1승1무로 앞선 중국이 천신만고 끝에 최종예선행 티켓을 따냈다.

3차 예선은 18개 팀이 3개 조로 나뉘어 경쟁하며 각 조 1·2위 6개 팀이 본선행 티켓을 거머쥔다. 각 조 3·4위 6개 팀은 플레이오프에 나선다. 북중미월드컵부터는 본선 참가 팀이 32팀에서 48팀으로 확대된다. 아시아 대륙에 배정되는 출전권도 4.5장에서 8.5장으로 크게 늘었다.

국제축구연맹(FIFA)가 시장이 큰 중국을 월드컵에 출전하게 하려고 아시아 지역 티켓을 4장이나 늘렸다는 분석이 나오는 상황에서 중국은 아시아 최종예선 진출에도 실패할 뻔했다. 중국이 마지막으로 월드컵 무대를 밟은 건 24년 전인 2002 한일월드컵 때다. 당시 아시아의 강호 한국과 일본이 모두 개최국으로 본선 무대에 자동 출전해 중국이 보다 손쉽게 예선을 통과했다.