합참이 최근 비무장지대(DMZ)에서 작업 중이던 북한군 다수가 지뢰 폭발로 다치거나 숨지는 사고가 발생했다고 18일 밝혔다. 북한군이 대전차 방벽 추정 구조물을 설치하고 있다. [사진 합참]

최근 북한군의 비무장지대(DMZ) 작업에서 사망자가 발생한 것으로 18일 파악됐다. 김정은 북한 국무위원장의 ‘남북관계 단절’ 조치를 실현하기 위한 일련의 작업이 인명 피해를 부를 만큼 무리하게 진행되는 셈이다.

합동참모본부는 이날 브리핑에서 “북한군이 전선 지역 일대 불모지 조성 및 지뢰 작업 중 여러 차례의 지뢰 폭발 사고로 다수의 사상자가 발생하고 있음에도 불구하고 무리하게 DMZ 작업을 진행하고 있는 것으로 보인다”고 밝혔다. 북한의 관련 작업은 지난해 11월 9·19 군사합의 파기를 일방적으로 발표한 뒤 기존 합의에 따라 철거한 GP를 복원하는 데서 본격화했다.

북한은 지난 1월 GP 복원을 완료했고, DMZ 내에서 광범위한 지뢰 매설 등의 작업을 벌이고 있다. 군 관계자는 “북한이 지난 4월부터는 DMZ 북쪽 2㎞ 구간인 북방한계선 등 전선 지역 여러 곳에 다수 병력을 투입해 경계능력 보강을 위한 불모지 조성, 지뢰 매설, 전술도로 보강, 대전차 방벽으로 보이는 미상 구조물 설치 같은 다양한 형태의 작업을 진행 중”이라고 설명했다.

지뢰 작업 중인 북한군. [사진 합참]

북한군은 DMZ 10여 곳에서 해당 작업을 실시하고 있다고 한다. 합참 관계자는 “한 곳당 많게는 수백 명이 동원되고 있다”며 “매일 해가 뜰 때부터 해가 질 때까지 작업이 이뤄진다고 보면 된다”고 말했다.

북한이 동부·서부·중부 전선 일대에서 담벼락을 세우는 동향을 보이는 데 대해 군 당국은 “대전차 방벽을 만들고 있다”고 평가했다. 248㎞에 달하는 군사분계선(MDL) 전 구간에 베를린장벽 같은 담벼락을 쌓는 것이 아니냐는 분석도 나왔지만, 이보다는 전차가 지나갈 만한 길목에 장애물을 설치하려는 의도로 봐야 한다는 것이다. 높이 4~5m인 해당 장애물은 DMZ 출입문 역할을 하는 통문 4곳에 짧게는 수십ｍ, 길게는 수백ｍ로 지어지고 있다고 한다. 지뢰 매설의 경우 숲이 우거진 지역 또는 하천 등 관측이 어려운 MDL 인근에서 불모지화 작업과 함께 이뤄지고 있다. 군 관계자는 “월남, 귀순 차단 등 내부 통제력을 강화하기 위한 조치로도 보인다”고 설명했다.

합참은 또 북한군이 지난 9일에 이어 이날 중부전선 MDL 이남을 20m가량 침범했다고 밝혔다. 9일과 유사하게 20~30명이 도끼·삽·곡괭이를 든 차림새였다. 북한군의 MDL 침범에 대해 군은 경고방송 이후 경고사격을 했고, 북한군은 곧바로 북상했다. 지뢰 매설과 불모지화 작업을 하던 중 실수로 MDL을 넘었을 가능성이 크다는 게 군 당국의 평가다.