줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 지난달 25일 미 워싱턴DC 싱크탱크인 미국평화연구소(USIP)가 한국계 미국인 이산가족 문제와 관련해 개최한 행사에 참석해 발언하고 있다. 연합뉴스

미국 정부가 8일(현지시간) 북한자유주간(7일~13일)을 맞아 북한 인권 문제를 강하게 비판했다. 탈북자들의 목소리를 확대하기 위해 동맹·파트너 국가들과 함께 미국이 역할을 할 것이라고 강조했다.

미 국무부는 이날 매슈 밀러 대변인 명의의 성명을 내고 “미국은 북한 정권에 의해 수백만 명의 북한 주민이 계속 고통을 받고 있다는 것은 물론 탈북자들 및 인권 옹호자들의 용기와 끈기를 인지하고 있다”면서 이같이 밝혔다.

국무부는 또 “북한 정권은 강제 노동을 포함해 지속해서 자국민을 착취하고 불법적인 대량살상무기(WMD)와 탄도미사일 프로그램을 개발하기 위해 국민의 자원을 뽑아내고 있다”고 평가했다.

또한 “외국 언론에 대한 무자비한 탄압, 청소년을 포함한 공개 처형 건수의 지속적인 증가는 (북한에서) 공포와 억압의 환경을 고조시키고 있다”며 “미국은 북한에서 벌어지는 심각한 인권 침해와 유린을 계속해서 부각하고 인권과 책임 문제, 정보에 대한 접근을 증진하기 위해 동맹·파트너 국가와 협력할 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “미국은 모든 국가에 송환 금지 의무를 준수하고 망명을 모색하는 탈북자들을 보호할 것을 촉구한다”고 덧붙였다.

북한자유주간은 지난 2004년 4월 미국 내 북한인권법 통과를 촉구한 한·미·일 북한인권 운동가들의 시위를 계기로 마련됐다. 21번째를 맞은 올해는 지난 7일부터 오는 13일까지다.

한편 국무부는 이날 줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 10~13일 한국을 방문한다고 밝혔다. 터너 대사는 북한이탈주민의 날(14일)을 앞두고 열리는 서울 북한인권 포럼(11일)에 참석하고 정부 및 시민단체, 업계 관계자 등을 만나 북한의 강제노동 문제 등에 대해 논의할 예정이다. 북한이탈주민의 날은 지난 5월 한국 정부가 국가기념일로 지정했다.