대표팀 수락 배경을 밝히는 홍명보 감독. 연합뉴스

"내 축구 인생의 마지막 도전이 될 수 있다는 생각을 했다."

홍명보(55) 울산 HD 감독이 축구대표팀 감독직을 수락한 배경을 밝혔다. 홍 감독은 10일 울산 문수축구경기장에서 열린 광주FC와의 2024시즌 K리그1 홈 경기 뒤 기자회견에서 이렇게 말했다. 대한축구협회는 지난 7일 홍 감독을 차기 사령탑으로 내정한다고 발표했다. 이날은 홍 감독은 대표팀 사령탑으로 선택된 뒤 처음으로 공식 석상에 나서는 자리였다.

앞서 홍 감독은 지난달 30일 포항과의 정규리그 원정경기에 앞서 기자들과 만나 "우리 협회에서 나보다 더 경험 많고, 경력과 성과가 뛰어난 분들을 데리고 오면 자연스럽게 내 이름은 나오지 않을 것이다. 내 입장은 항상 같으니 팬들께서는 그렇게 걱정하지 않으셔도 된다"며 대표팀 감독직에 관심이 없다는 취지로 말했다. 이 발언은 홍 감독이 울산에 남겠다는 약속을 한 걸로 받아들여졌다.

홍 감독은 생각을 바꾼 이유에 대해 "(2014년 브라질 월드컵 실패의 기억 때문에) 도전하는 게 두려웠다. 그 안으로 또 들어가는 것에 대해 답을 내리지 못했다"고 말했다. 그러면서 "결과적으로 내 안의 무언가가 나오기 시작했다"면서 "다시 도전해보고 싶다라는 강한 승리욕이 생겼다. 새 팀을 정말로 새롭게 만들어서, 정말 강한 팀으로 만들어서 도전해보고픈 생각이 들었다"고 말했다. 홍 감독은 "10년 만에 간신히, 재미있는 축구도 하고 선수들과 즐거운 시간을 보냈지만, 결과적으로 내가 나를 버리지 않으면 안 된다고 생각했다"면서 "난 나를 버렸다. 난 없다. 이제 (내 안엔) 대한민국 축구밖에 없다. 이렇게 마음을 바꾸게 됐다"고 말했다. 홍 감독은 7분 넘게 대답을 이어갔다.
울산 팬들은 홍 감독이 이 약속을 불과 일주일 만에 어겼다며 분노한다. 경기 시작 전 장내 아나운서가 홍 감독의 이름을 부를 때 울산 팬들은 '우~' 하며 야유를 보냈다. 선수단과 홍 감독이 입장하자 울산 서포터스 처용전사는 '우리가 본 감독 중 최악' '거짓말쟁이 런명보', 'K리그 무시하는 KFA(대한축구협회) 아웃' 등 플래카드를 들었다. 홍 감독은 다 이해하겠다고 했다. 울산은 광주FC에 0-1로 졌다. 3경기(1무 2패)째 무승의 사슬을 끊지 못한 울산은 3위(승점 39)로 한 계단 내려앉았다. 이정효 감독의 광주는 울산 상대 4연승을 달리며 '천적' 관계를 재확인했다.