우주에서 보는 지구가 어떤지 묻자, 팸 멜로이(63) 미 항공우주국(NASA·나사) 부국장은 황홀한 표정을 지으며 이같이 답했다. 1994년 나사 우주비행사 후보로 선정된 그는 세 차례 우주에 다녀온 미국의 대표적인 우주인이다. 2000년과 2002년에는 우주왕복선 조종사를, 2007년에는 사령관을 맡았다. 나사 우주왕복선 사령관을 맡았던 여성은 총 두 명인데, 멜로이 부국장이 그중 한명이다.

16일 서울 용산구 남영동 주한미국대사관에서 언론 인터뷰 중인 팸 멜로이 미 항공우주국(NASA) 부국장. 사진 주한미국대사관

16일 오후 서울 용산구 남영동 주한미국대사관에서 만난 멜로이 부국장은 우주 산업에서 협력과 선순환을 강조했다. “우주로 나가는 첫 번째 주체는 정부 기관이지만, 그 뒤를 민간에서 빠르게 쫓아오고 있다”면서 “나사와 카사(KASA·한국 우주항공청) 같은 우주항공 국가기관의 역할은 기술 개발의 최첨단에 있으면서도 기술의 상업화가 활발히 이뤄지도록 지원하는 일”이라고 말했다.

15일 부산 벡스코 오디토리움에서 열린'제45회 국제우주연구위원회(COSPAR) 학술 총회'에 참석한 팸 멜로이 NASA 부국장(가운데 여성). 각국 우주개발 전문가들과 함께 우주 연구 현황과 주요 이슈에 관해 토론하고 있다. 연합뉴스

전날 부산에서 열린 세계 최대 우주 학술대회 코스파(COSPAR) 연석회의에서 멜로이 부국장은 “민간 기관의 상업적 우주 역량이 과학 발전에 미치는 영향이 엄청난 시대”라면서도 “상업적 역량을 책임감 있게 활용할 수 있도록 규제와 국제협력이 바탕이 돼야 한다”고 말했다. 2028년까지 달에 유인기지를 짓는 나사의 국제 협력 프로젝트 ‘아르테미스’에는 현재 총 43개국가 참여하고 있다.

인터뷰 말미 멜로이 부국장은 “지금 나사는 내년도 예산을 준비해야 하는 중요한 시기”라고 말했다. 지난해 기준 나사의 예산은 250억 달러(약 34조 6000억 원)다. 막대한 자금이 들어가는 우주산업에 대해 그는 “우주가 가져다주는 혜택을 대중이 눈으로 보게 될 때 예산 지원은 자연스레 들어오게 돼 있다. 미래에 영감을 줄 수 있고 과학 지식을 확대할 수 있는 방향으로 산업이 가야 하는 이유”라고 말했다.