알론 스토펠 이스라엘 혁신청 의장이 지난 16일 경기도 성남시 판교에서 열린 한-이스라엘 최대 기술협력 행사 ‘이노베이션 데이’ 참석했다. 최준호 기자

이스라엘의 별칭은 ‘스타트업 네이션’(Start-up Nation), 즉 ‘창업국가’다. 스타트업 수가 인구 1400명당 1개로 세계 1위, 미국 나스닥에 상장된 스타트업 수는 135개로, 미국·캐나다·중국에 이어 4위다. 이스라엘 내에는 인텔과 삼성전자 등 400개가 넘는 글로벌 기업 연구개발(R&D) 센터가 있다. 대부분 이스라엘의 스타트업을 인수한 뒤 R&D 센터로 바꾼 형태다. 그 덕분에 이스라엘의 1인당 GDP는 5만1000달러(2023년 기준)에 달한다. 이 같은 숫자로만 보면 이스라엘은 성서가 말한 ‘젖과 꿀이 흐르는 땅’ 같지만, 환경은 정반대다. 인구 920만 명. 면적은 2만2145㎢로, 우리나라 경상남북도를 합친 정도의 소국이다. 영토 절반을 사막이 차지하고, 중동 아랍국가들에 둘러싸여 한시도 편할 날이 없다.

이스라엘이 최악의 환경에서 세계 최고의 경제 성과를 내는 비결은 뭘까. 그들은 R&D도, 창업도, 전투하듯 한다. ‘R&D를 위한 R&D’는 적어도 이스라엘에는 없는 말이다. 적국에 둘러싸여 살아남아야 하는 그들은 R&D의 결과물이 국가 생존과 번영에 기여할 수 있어야 한다고 생각한다. 그 결과물이 ‘스타트업 네이션’이다. 이스라엘혁신청(Israel Innovation Authority)은 스타트업 네이션 중심에 있는 정부기관이다. ▶스타트업의 차별화된 기술에 투자하면서 혁신기술 기반 스타트업 생태계를 조성하고  ▶양자과학기술·인공지능·바이오 등 미래기술에 투자하며 ▶신기술을 위한 정부 내 규제 개혁을 주도하는 것을 주업무로 하고 있다.

창업국가 이스라엘이 시련을 시간을 맞고 있다. 지난해 10월 팔레스타인의 이슬람 무장 정치 조직 하마스가 이스라엘을 공격하면서 시작된 전쟁이 그칠 기미를 보이지 않는다. 2021년 8.2%의 높은 경제성장률로 코로나19 펜데믹에서 빠르게 회복하는 모습을 보였던 이스라엘은 지난해와 올해 경제성장률이 각각 2.3%, 1.5%로 다시 하향세에 접어들었다. 이스라엘은 어떻게 시련을 극복하고 있을까. 이스라엘혁신청과 창업 생태계 주요 인사들이 지난 16일 한국을 찾았다. 한국의 실리콘밸리를 꿈꾸는 경기도 성남 판교와 ‘한·이스라엘 이노베이션 데이’를 열고 양국 간 기술협력을 논의했다. 16일 오후 행사장이 마련된 판교 성남글로벌융합센터에서 이스라엘혁신청(Israel Innovation Authority)을 이끌고 있는 알론 스토펠(56) 의장을 단독 인터뷰했다. 그는 이스라엘의 과학기술 정책을 이끄는 수석과학자(Chief Scientist)도 겸하고 있다.

지난 2월말 예루살렘의 이스라엘 의회 앞에 10만 명의 반정부 시위대가 모였다. 이들은 베냐민 네타냐후 전시 내각이 지난 6개월간 팔레스타인 무장 정파 하마스에 억류된 인질을 데려오지도, 하마스를 말살하지도 못했다며 즉각적인 내각 총사퇴와 조기 총선을 요구했다. [로이터=연합뉴스]

모빌아이는 이스라엘 창업생태계의 대표적 모범사례다. 암논 샤슈아 히브리대 교수가 창업한 자율주행 시스템 기업 모빌아이는 2017년 인텔에 약 17조원에 인수됐다. 사진은 네타냐후 이스라엘 총리가 모빌아이의 시스템이 장착된 차량에 시승하는 모습.[UPI=연합뉴스]

당초 요즈마펀드(Yozma Fund)는 이스라엘 정부가 1993년에 설립한 국부펀드다. 스타트업 생태계를 조성하기 위해 초기에는 정부가 자본을 제공하고, 민간 투자자들이 추가 자금을 조달하는 형태였다. 이 같은 방식을 통해 이스라엘 VC 시장이 발전하고 현재의 창업 생태계로 성장하데 중요한 역할을 했다. 이스라엘혁신청은 과거 요즈마펀드를 요즈마 1.0, 최근 요즈마펀드를 요즈마 2.0이라 부른다.

이스라엘의 수도 텔아비브 남쪽 소도시에 위치한 와이즈만연구소(Weizmann Institute of Science)의 정문. [사진 정수경]

경제협력개발기구(OECD)에 따르면 이스라엘의 GDP 성장률은 2023년 2.3%, 올해 1.5% 수준까지 떨어질 것으로 전망된다. 하지만, 2025년에는 4.5%로 빠르게 회복될 것으로 내다봤다.

이스라엘의 성공적인 기술사업화의 대표적 상징은 와이즈만연구소다. 세계 5대 기초과학연구소 중 한 곳인 와이즈만연구소는 한 해 평균 100여 건의 특허를 통해 지식재산을 사업화하는 것으로 유명하다. 연구기능과 별도로 독립 운영되는 기술이전회사 예다(YEDA)를 통해 세계 74개국에 기술을 수출하고 있다. 예다는 1959년에 설립된 세계 최초의 연구소 산하 TTO이기도 하다.

와이즈만연구소 캠퍼스 내에 있는 기술사업화 전문 지주회사 예다의 건물. 로열티 수입만 연간 1000억원이 넘는 로열티를 거둬들이는 곳이지만, 건물도 단층으로 소박하고, 직원은 20명에 불과하다. 최준호 기자