조 바이든 미국 대통령의 민주당 대선 후보 사퇴로 뒤를 이을 후보자 선출 방식에 이목이 쏠리고 있다. 카멀라 해리스 부통령이 새 후보로 올라설 가능성이 높지만, 복수의 후보가 나설 경우 투표를 치르는 등 셈법이 복잡해질 수 있기 때문이다.

워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 민주당의 새 대선 후보 선출은 다음 달 19~22일 시카고에서 열리는 민주당 전당대회에서 결정된다. 유력한 대체 후보인 해리스 부통령이 단독 후보가 되면 자연스럽게 후보로 확정될 것으로 보인다.

카멀라 해리스 미국 부통령이 지난 18일(현지시간) 노스캐롤라이나주 페이엣빌의 웨스트오버 고등학교에서 열린 유세 행사에서 연설하고 있다. AFP=연합뉴스

당초 민주당 전국위원회 규칙위원회는 이번주 회의를 열고 바이든 대통령을 후보로 공식 선출하기 위한 온라인 투표 날짜를 다음달 1∼5일 사이로 정하려 했다. 하지만 바이든 대통령의 전격 사퇴로 온라인 투표 실시 여부는 미지수다.

온라인 투표가 실시된다면 다음달 7일 이전에 이뤄질 수 있다. 원래 오하이오주(州)에선 주법에 따라 8월 7일까지 대선 후보 등록을 마쳐야 한다고 규정돼 있기 때문이다. 최근 주의원들이 9월 1일로 등록일을 변경했지만, 민주당 내에선 논란의 소지를 피하기 위해 원래 날짜를 고수하자는 목소리가 나온다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 온라인 투표를 실시해 과반 득표를 하는 후보가 나오면 해리스 부통령이 후보로 확정될 수도 있다. 하지만 과반 득표를 못하면 전당대회에서 최종 결정된다. 이 경우 3900여명의 대의원 중 과반이 찬성해야 하는데, 과반 확보자가 나올 때까지 투표는 계속된다.

2차 투표부턴 민주당 전국위원회 멤버나 선출직(상·하원 의원, 주지사), 전직 정ㆍ부통령 등 당 고위층 700여명으로 구성된 ‘슈퍼 대의원’도 투표권을 가진다. 이와 관련, WP는 “(출마 후보들은) 개별 대의원들의 지지를 얻기 위해 막후에서 엄청난 정치적 경쟁을 벌일 것”이라며 “(이를 피하기 위해) 민주당은 전당대회 전에 한 사람에 대한 지지를 공고히 하려고 할 것”이라고 전했다.

대의원 확보와 관련, 뉴욕타임스(NYT)는 대의원 전체 명단에 대해 접근이 가능한 건 민주당 전국위 당직자들과 해리스 부통령을 포함한 바이든 캠프뿐이라고 전했다. 대의원 명단을 확보하지 못한 다른 후보가 나와서 대의원들을 단기간에 설득하는 건 쉬집 않을 것이란 전망이다.

바이든 캠프가 그동안 축적한 2억 달러(약 2778억원) 이상의 선거 자금을 어떻게 새 후보에게 건넬지도 주목된다. 민주당 내에선 해리스 부통령의 경우 연방선거관리위원회(FEC)에 제출한 각종 서류에 바이든 대통령과 함께 올라 있어 자금 활용에 큰 문제가 없단 입장이다.

하지만 공화당의 법률 전문가들은 “바이든과 해리스 모두 전당대회에서 공식적으로 지명을 받아야만 계좌를 넘겨줄 수 있다”고 반박한다. 일단 바이든 대통령이 후보로 선출된 뒤 사퇴해야 문제가 없다는 의미다.