조 바이든 미국 대통령의 민주당 대선 후보 사퇴로 뒤를 이을 후보자 선출 방식에 이목이 쏠리고 있다. 카멀라 해리스 부통령이 새 후보로 올라설 가능성이 높지만, 복수의 후보가 나설 경우 투표를 치르는 등 셈법이 복잡해질 수 있기 때문이다.

2017년 1월 3일 조 바이든 당시 부통령(오른쪽)이 상원에 당선된 카멀라 해리스 의원의 모의 선서를 주관하고 있다. 성경을 들고 있는 사람은 해리스의 남편인 더글라스 엠호프 변호사다. AP=연합뉴스

21일(현지시간) 워싱턴포스트(WP) 등에 따르면 민주당의 새 대선 후보 선출은 다음달 초로 예정된 가상 투표(온라인 투표)로 선출하거나, 다음 달 19~22일 시카고에서 열리는 민주당 전당대회에서 결정된다다. 전당대회가 열리기 전 유력한 대체 후보인 해리스 부통령이 단독 후보가 되면 자연스럽게 후보로 확정될 것으로 보인다.

당초 민주당 전국위원회 규칙위원회는 이번주 회의를 열고 바이든 대통령을 후보로 공식 선출하기 위한 온라인 투표 날짜를 다음달 1∼5일 사이로 정하려 했다. 하지만 바이든 대통령의 전격 사퇴로 온라인 투표 실시 여부는 미지수다.

온라인 투표가 실시된다면 다음달 7일 이전에 이뤄질 수 있다. 원래 오하이오주(州)에선 주법에 따라 8월 7일까지 대선 후보 등록을 마쳐야 한다고 규정돼 있기 때문이다. 최근 주의원들이 9월 1일로 등록일을 변경했지만, 민주당 내에선 논란의 소지를 피하기 위해 원래 날짜를 고수하자는 의견이 있다.

일부 주에선 8월에 투표용지 등록이 마감되고, 9월부터 조기 투표에 들어가는 지역도 있는 등 선거 일정이 빠듯하다는 지적도 나온다.

2019년 2월 21일 당시 민주당 부통령 후보인 카멀라 해리스 상원의원(왼쪽)이 뉴욕 할렘가의 실비아스 레스토랑에서 흑인 민권운동 지도자인 알 샤프턴 전미행동네트워크 대표와 식사를 하고 있다. AP=연합뉴스

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 온라인 투표를 실시해 해리스 부통령이 과반 득표를 하면 후보로 확정될 수 있다. 하지만 과반 득표를 못 하면 전대에서 최종 결정된다.

전대에 나서려면 최소 300여명의 대의원 서명이 필요한데, 지역 대표성을 고려해 한 주에서 50명 이상의 서명을 받을 순 없다. 실제 전대에선 총 3900여명의 대의원 중 과반이 찬성해야 하는데, 과반 확보자가 나올 때까지 투표는 계속된다.

2차 투표부턴 민주당 전국위원회 멤버나 선출직(상·하원 의원, 주지사), 전직 정·부통령 등 당 고위층 700여명으로 구성된 ‘슈퍼 대의원’도 투표권을 가진다. 이와 관련, WP는 “(출마 후보들은) 개별 대의원들의 지지를 얻기 위해 막후에서 엄청난 정치적 경쟁을 벌일 것”이라며 “(이를 피하기 위해) 민주당은 전당대회 전에 한 사람에 대한 지지를 공고히 하려고 할 것”이라고 전했다.

카멀라 해리스 미국 부통령이 2021년 9월 8일 캘리포니아주에서 열린 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사(오른쪽)의 소환 선거 반대 캠페인 행사에서 뉴섬 주지사와 함께 서 있다. 뉴섬 주지사는 민주당의 대선 후보 중 한명으로 꼽힌다. AFP=연합뉴스

대의원 확보의 공정성을 문제 삼을 수 있단 지적도 나온다. NYT는 “현재 대의원 전체 명단에 대해 접근이 가능한 건 민주당 전국위 당직자들과 해리스 부통령을 포함한 바이든 캠프뿐”이라고 전했다. 대의원 명단을 확보하지 못한 다른 후보가 나와서 대의원들을 단기간에 설득하는 건 쉽진 않을 것이란 전망이다.

바이든 캠프가 그동안 축적한 2억 달러(약 2778억원) 이상의 선거 자금을 어떻게 새 후보에게 건넬지도 주목된다. 민주당 내에선 해리스 부통령의 경우 연방선거관리위원회(FEC)에 제출한 각종 서류에 바이든 대통령과 함께 올라 있어 자금 활용에 큰 문제가 없단 입장이다.

하지만 공화당의 법률 전문가들은 “바이든과 해리스 모두 전당대회에서 공식적으로 지명을 받아야만 계좌를 넘겨줄 수 있다”고 반박한다. 일단 바이든 대통령이 후보로 선출된 뒤 사퇴해야 문제가 없다는 의미다.