북대서양조약기구(NATO·나토) 75주년 정상회의에 참석했던 윤석열 대통령과 김건희 여사가 12일 오후 경기 성남 서울공항을 통해 귀국, 전용기인 공군 1호기에서 내리며 인사하고 있다. 연합뉴스

“김건희 여사는 검찰 조사에 응했을 뿐이다.”

이원석 검찰총장이 22일 "김 여사 검찰 조사가 원칙을 어겼다"고 반발한 것에 대해 대통령실 고위 관계자가 한 말이다. 이 총장은 이날 출근길에 “국민께 여러 차례에 걸쳐서 우리 법 앞에 예외도 특혜도 성역도 없다고 말씀드렸다. 그러나 대통령 부인 조사 과정에서 이러한 원칙이 지켜지지 않았고 결과적으로 국민과 약속을 지키지 못했다”고 말했다.

김 여사가 20일 종로구 창성동 경호처 부속청사에서 비공개로 조사받은 것을 작심하고 비판한 것인데, 대통령실은 조심스러운 대응으로 일관했다. 이날 오후 기자들과 만난 대통령실 관계자는 관련 질문에 “수사 중인 사안에 대한 언급은 적절치 않다”라거나 “검찰 내부의 문제”라는 입장을 반복했다. 김 여사가 받았다는 명품 가방 제출에 대해서도 “수사 내용이라 말씀드리긴 어렵다”고만 했다.

대통령실은 그러나 이 총장이 사용한 특혜라는 단어에 민감하게 반응했다. 대통령실 관계자는 브리핑에서 “이 총장의 발언과는 별개로”라는 단서를 달면서도 “현직 대통령 부인이 검찰에 소환돼 대면 조사를 받은 건 전례가 없다. 검찰 조사에 응했을 뿐으로 특혜라는 주장은 과도하다는 것을 다시 한번 말씀드린다”고 말했다.

이원석 검찰총장이 22일 오전 서울 서초구 대검찰청으로 출근하며 취재진 질문을 듣고 있다. 연합뉴스

현직 대통령 부인이 검찰의 대면 조사를 받은 건 김 여사가 처음이다. 과거 전두환 전 대통령 부인 이순자 여사, 노무현 전 대통령 부인 권양숙 여사가 검찰 조사를 받았지만 대통령 퇴임 후였고 비공개였다. 대통령실 관계자는 통화에서 “제3의 장소를 택한 건 경호상의 문제가 컸기 때문”이라며 “새벽까지 조사를 받았는데 특혜라고 주장하는 건 납득하기 어렵다”고 말했다.

대통령실이 이 총장과 갈등하는 모습을 피하려는 것에 대해 "김 여사가 이번 검찰 조사로 사법 리스크를 상당 부분 털어낼 수 있을 것이라는 기대감 때문"이란 반응도 나온다. 김 여사의 명품백 수수 의혹은 법률상 처벌 조항이 없다는 이유로, 도이치모터스 주가조작 의혹에 대해선 문재인 정부 검찰도 김 여사를 기소하지 못했다는 이유 등으로 무혐의 처분 가능성이 높다는 것이 법조계의 대체적 시각이다. 그러니 굳이 일을 키울 필요가 없다는 것이다.

체코 원전 수주 등 민생 중심 기조로 윤 대통령의 지지율이 상승세인 상황에서 “악재를 최소화해야 한다”는 내부 의견도 상당하다고 한다. 윤 대통령도 이날 수석비서관회의를 주재하며 체코 원전 수주 관련 특사 파견 등 민생 현안에만 집중했다. 수사와 관련해선 어떠한 언급도 하지 않았다

정혜전 대통령실 대변인이 22일 오후 서울 용산구 대통령실 청사 브리핑룸에서 현안 관련 브리핑을 하고 있다. 뉴스1

이런 대응과 별개로 참모들 사이에선 이 총장에 대한 불만도 읽힌다. 여당이 총선에서 참패한 뒤인 5월부터 이 총장이 김 여사 전담 수사팀 구성을 시작으로 공개 발언을 쏟아내고 있다는 것이 주된 이유였다. 대통령실 핵심 관계자는 “할 말이 없는 건 아니다”면서도 “지금은 대통령실과 검찰이 충돌할 때가 아니다”고 말을 아꼈다. 여권 관계자는 “이 총장에게 정치적 욕심이 있는 건 아닌지 의심하는 이들도 적지 않다”고 전했다.

여권 핵심 관계자는 “김 여사 수사 결론을 두고 이 총장과 중앙지검 수사팀 사이의 이견 가능성은 또 다른 불씨”라며 “그때도 대통령실이 침묵할지는 지켜봐야 할 일”이라고 말했다.