탄생 50주년 맞은 헬로키티. 사진 산리오 페이지

올해 탄생 50주년을 맞이한 일본 캐릭터 회사 산리오의 대표 캐릭터 '헬로키티'(Hello Kitty)의 정체가 고양이가 아닌 사람이라는 주장이 나왔다.

산리오의 마케팅·브랜드 관리팀 총괄 부사장 질 코흐는 지난 19일(현지시간) 뉴욕포스트, NBC방송 등을 통해 "헬로키티는 고양이가 아닌 어린 소녀"라고 밝혔다.

헬로키티는 영국 런던의 교외에서 쌍둥이 언니와 부모님과 함께 지내며 반려묘와 반려 햄스터를 키우고 있는 어린 소녀라는 게 그의 설명이다.

세모난 귀와 가늘고 긴 수염의 동그랗고 흰 고양이 얼굴인 헬로키티가 사람이라는 주장에 일각에선 "믿을 수 없다"는 반응이다.

하지만 실제 산리오는 헬로키티가 고양이라고 공식 발표한 적은 없다. 헬로키티는 지난 1974년 빨간색 동전 지갑에 새겨진 모습으로 처음 등장했다. 당시 산리오는 '키티 화이트'라는 본명과 함께 "밝고 상냥한 여자아이", "쿠키를 만들고 피아노 치는 것을 좋아한다", "피아니스트와 시인이 되는 게 꿈"이라는 부연 설정을 추가했다.

소년중앙

'헬로키티의 정체는 고양이가 아니다'라는 주장은 탄생 40주년이었던 지난 2014년에도 나왔다. LA타임스는 진행자였던 크리스틴 야노 하와이대 인류학과 교수가 헬로키티 전시회 개막 행사 리허설을 하던 중 헬로키티를 '고양이'라고 언급하자, 산리오 관계자들이 "헬로키티는 고양이가 아니라 어린 여자아이"라면서 "네 발로 걷는 모습으로 그려진 적이 없다. 두 다리로 걷거나 앉으며 반려동물도 있다"고 설명했다고 보도한 바 있다. 이 발언으로 당시 캐릭터 업계와 팬덤이 술렁였다. 또 다른 유명 캐릭터로 알려진 '스누피'의 연재만화 '피너츠'도 "스누피는 개"라며 공식 입장을 밝히기도 했다.