조예은은 “과제로 글을 쓰면서 무언가가 재밌다는 생각을 했고 ‘재밌는 걸 계속해야겠다’는 생각으로 작가가 됐다”고 했다. 권혁재 사진전문기자

소설가 조예은(31)은 2016년 황금가지 타임리프 공모전 수상으로 데뷔했다. 사실 그 전까지 공모전은커녕 ‘작가가 되겠다’고 생각해본 적도 없었다.

대학에서 금속공예를 전공한 그는 3학년 교양 수업 때 과제로 짤막한 ‘좀비 소설’을 쓴 적이 있다. 소설 주인공은 대입 수능 직후 고사장을 나서자마자 좀비로 뒤덮인 세상을 마주한다. 이 과제가 그의 인생을 바꿨다. “대기업에 취직하고 싶어 인턴 공고를 뒤적이던” 평범한 대학생은 과제로 소설을 쓴지 1년 만에 황금가지 타임리프 공모전, 교보문고 스토리 공모전에서 잇따라 수상했다. 27살에 쓴 판타지 스릴러 소설집 『칵테일, 러브, 좀비』는 10만부 베스트셀러가 됐다. 신작 장편 『입속 지느러미』를 펴낸 그를 최근 만났다.

『입속 지느러미』는 작곡가의 꿈을 포기하고 공무원이 된 취업준비생 선형이 인어 ‘피니’를 발견하며 벌어지는 이야기다. 배경은 청계천 지하 수족관이다. 소설 속에선 끝없이 비가 내리는데, 읽다 보면 어디선가 비린내 나는 느낌마저 든다. 소셜미디어(SNS)에서 검색하면 ‘장마철에 읽기 좋은 소설’이란 태그가 달렸다.

그는 인터뷰 내내 “정말 정말 운이 좋았다” “인터뷰하는 것도 기분이 좀 이상하다”고 했지만, 재밌는 소설에 관해 말할 땐 막힘이 없었다. 작가로서 꿈을 묻자 “연령대와 성별을 초월하는 압도적으로 재밌는 이야기를 쓰고 싶다”며 웃었다.