C형 간염 국가건강검진 도입 홍보영상 캡처. 사진 질병관리청

초등학생 손주를 돌보는 여성 A씨(68)는 최근 병원에서 혈액검사 등을 진행했다가 근심에 휩싸였다. 생각도 못 한 C형간염 확진 판정을 받아서다. A씨는 혹여 손주들에게 병을 옮길까 걱정했지만, 신체접촉 등 일상생활에선 전염되지 않는다는 의사 말을 듣고 안심했다. 그는 8주간 약을 먹고 완치될 수 있었다.

이처럼 C형간염은 조기 발견만 하면 완치가 가능하다. B형간염처럼 예방 백신이 없는 대신, 98% 치료가 가능한 치료제가 있어서다. 다만 환자의 약 70%가 증상이 없어 초기에 찾아내기 어렵다는 문제가 있다. 감염 사실을 모른 채 시간이 흐르면 상당수가 만성으로 진행되고, 간경변증에 이어 간암까지 악화할 수 있다. 간암 발생 원인의 약 15%를 C형간염이 차지할 정도다.

C형간염은 치료하지 않으면 간경변, 간암 등 중증 간질환으로 악화할 수 있다. 사진 질병관리청

이에 따라 질병관리청은 C형간염의 '조기 발견'에 정책 초점을 맞췄다. 이달 초 국가건강검진위원회를 열어 C형간염 검사를 국가건강검진 항목으로 도입하기로 했다. 내년부터 56세가 되는 해에 C형간염 항체검사를 받게 된다. 내년 기준으론 1969년생이 해당된다. 생애 단 한 번만 받는 방식이다.

C형간염은 혈액이나 체액을 통해 C형간염 바이러스(HCV)에 감염돼 간에 염증이 생기는 병이다. 주로 오염된 주삿바늘이나 문신·피어싱 등으로 감염된다. 국내에선 2015년 일부 병원이 주사기를 재사용해 환자가 집단 발생한 뒤 국가 차원의 관리 대책이 마련됐다. 2020년 이후 환자 수는 줄어드는 추세다. 하지만 간암을 유발하는 C형간염을 국가건강검진으로 걸러내 중증 간 질환을 예방해야 한다는 지적은 꾸준히 나왔다. 이에 따라 지난해 3월 바이러스 간염 관리 기본계획에 국가검진 도입이 핵심과제로 들어갔고, 이달 들어 확정된 것이다.

질병청은 검진 항체검사에서 '양성' 결과를 통보받은 국민에 대한 확진 검사 비용 지원 방안도 마련하기로 했다. 과거 감염된 뒤 완치된 사람도 항체검사에서 양성이 나오기 때문에, 현재 감염 여부를 정확히 확인하기 위한 별도 확진 검사가 필수적이라서다.

간암의 원인질환 중 약 70%는 B형간염(61%)과 C형간염(15%)이 차지한다. 사진 질병관리청

일부 환자는 C형간염 양성 결과를 받았어도 무증상이란 이유로 치료를 소홀히 하기도 한다. 하지만 김인희 대한간학회 정책이사(전북대병원 소화기내과)는 "C형간염은 치료하지 않으면 바이러스가 자발적으로 소멸하는 경우가 드물기 때문에 합병증이 오기 전에 치료하는 게 좋다"며 "나이가 어려도 주사제를 남용할 경우 감염 위험이 있으므로 검사를 받는 게 좋다"고 말했다.

지영미 질병관리청장은 "C형간염 국가건강검진 도입은 학계와 정부가 공동으로 부단히 노력한 결과"라며 "이번 검진 도입으로 핵심 기반이 마련된 만큼 앞으로도 대국민 홍보 강화, 임상진료지침 개발, 고위험군 관리 등 다양한 정책을 통해 2030년까지 C형간염을 퇴치할 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.