조태열 외교부 장관이 26일 왕이(王毅) 중국공산당 정치국위원 겸 외교부장과 만나 북·러가 사실상 군사 동맹을 맺고 밀착하는 상황과 관련해 "엄중한 우려"를 표명했다. 중국은 "건설적 역할을 하겠다"면서도 "중국의 대(對) 한반도 정책에는 변함이 없다"는 기존 입장을 반복했다. 이날 회담은 지난달 19일 북·러 정상회담 이후 처음으로 양국 외교 수장이 대면한 자리였다.

조태열 외교부장관과 왕이(王毅) 중국공산당 정치국위원 겸 외교부장이 26일(현지시간) 오전 라오스 비엔티안 국립 컨벤션 센터에서 열린 한·중 양자 회담에 참석한 모습. 공동취재단. 연합뉴스.

이날 라오스 비엔티안 국립컨벤션센터(NCC)에서 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 외교장관회의 참석을 계기로 약 40분 동안 열린 한·중 외교장관 회담에서 조 장관은 왕 부장에게 "북한이 복합 도발을 지속하는 가운데 러시아와 '포괄적 전략 동반자 관계 조약'을 체결하고 군사·경제 협력을 강화해 나감으로써 한반도와 역내 긴장을 고조시키고 있는 데 대해 엄중한 우려를 표명했다"고 외교부가 밝혔다.

외교부에 따르면 조 장관은 "한반도 문제에 대한 중국 측의 건설적인 역할을 당부하면서 탈북민 문제에 대해서도 중국 정부의 각별한 관심과 협조를 요청했다"고 한다. 조 장관은 이날 모두발언에서도 북·러 밀착과 관련해 "한·중 간 전략적 소통 강화가 그 어느 때보다 긴요하다"고 강조했다.

이에 대해 왕 부장은 "중국의 대 한반도 정책에 변함이 없으며 한반도 문제 해결을 위해 건설적인 역할을 해 나갈 것"이라고 재확인했다고 외교부는 밝혔다. 이는 지난 24일 서울에서 열린 한·중 외교차관 전략대화에서 중국 측이 밝힌 입장과 대동소이하다.

조태열 외교부장관과 왕이(王毅) 중국공산당 정치국위원 겸 외교부장이 26일(현지시간) 오전 라오스 비엔티안 국립 컨벤션 센터에서 열린 한·중 양자 회담에 앞서 악수하는 모습. 뉴스1.

한반도 현안이나 탈북민 문제 등 민감한 사안에 대해선 여전히 평행선을 달렸지만, 최근 양국 간 고위급 소통이 끊임없이 이어지고 있는 데 대해선 양측 모두 높이 평가했다. 조 장관은 "한·중 관계가 소통과 협력의 새로운 국면으로 들어섰다"고 말했다. 왕 부장 또한 "중·한 각 분야 교류가 밀접하고 이익도 깊이 있게 융합돼 있다"며 "이미 뗄래야 뗄 수 없는 협력 동반자가 됐다"고 강조했다.

실제 양국 간 고위급 교류는 최근 숨가쁘게 이뤄지고 있다. 지난 5월 조 장관이 방중한 데 이어 같은 달 서울에서 4년 반만에 열린 한·일·중 정상회의를 계기로 윤석열 대통령과 리창(李强) 중국 총리 간 회담이 열렸다. 이어 양국은 지난달 18일에는 외교·국방 차관급이 참석하는 '2+2' 형식의 외교안보대화를 열었고 지난 24일엔 외교차관 전략대화도 개최했다.

특히 외교가에선 지난 24일 서울에서 차관급 전략대화가 이뤄진지 이틀만에 라오스에서 장관급 회담이 이뤄진 데 대해 주목한다. 중국이 이미 예정된 장관급 회담을 앞두고 굳이 차관 중에서도 선임 격인 마자오쉬(马朝旭) 중국 외교부 상무 부부장을 별도로 서울로 보낸 건 그만큼 한·중 관계를 각별히 생각한다는 방증이란 분석이다.

한편 이날 회담을 계기로 양국은 "코로나19로 개최되지 못했던 외교부 주도의 다양한 교류 협력 사업도 하나씩 재개하기로 했다"고 외교부는 밝혔다. 조 장관은 "양국 간 청년 교류 사업이 5년만에 재개돼 다음달 한국 청년들이 방중할 예정"이라며 "젊은 세대 간 마음의 거리를 좁히는 성공적 교류가 될 수 있도록 적극적으로 지원해달라"고 당부했다.