조선중앙통신은 김정은 국무위원장이 지난 14일 전위거리 준공식에 참석했다고 15일 보도했다. 김주애가 공개석상에 등장한 것은 지난 3월 15일 항공육전병부대(공수부대) 훈련 지도와 강동종합온실 준공식에 참석한 이후 두 달 만이다. 연합뉴스

국정원이 김정은 북한 국무위원장의 딸 김주애가 후계자 수업을 받는 것으로 파악한 가운데 미국 일부 대북 전문가는 김 위원장의 유고 시 나이가 어린 김주애를 대신해 김여정 노동당 부부장이 대리 통치에 나설 가능성이 있다는 주장을 내놨다.

29일(현지시간) 자유아시아방송(RFA)에 따르면 브루스 클링너 미국 헤리티지재단 선임연구원은 가까운 미래에 김 위원장이 건강 악화 등으로 지도력 공백이 생기면 김 부부장이 후계자로 지정되거나 섭정 형태로 김주애 대신 통치력을 행사할 가능성이 크다는 견해를 밝혔다.

현재 김주애의 나이는 공식적으로 알려지지 않았으나 10대 초반으로 추정된다. 김 위원장이 50대가 되는 10년 뒤에도 김주애는 20대 초반이다. 과거 김 위원장이 권력을 이양받을 때 다른 장성보다 군사적으로 뛰어난 전략가로 대중에 공개됐던 것과는 전혀 다른 모습이라는 것이다.

클링너 연구원은 후계자설에 회의적이지만 만약 김주애가 후계자로 굳어진다면 특별한 자격이나 면모를 과시할 수 있는 선전 활동이 시작될 것이라고 예상했다.

해리 카지아니스 미국 국가이익센터(CNI) 국장은 김주애를 차기 지도자로 예상하면서도 이른 시일 안에 승계가 이뤄지지는 않을 것으로 내다봤다. 충분한 교육과 경험을 쌓은 뒤 20대 중반 이후가 될 것이라는 전망이다.

다만 이보다 먼저 권력 승계가 되는 상황이 온다면 김 부부장이 김주애를 대신해 섭정에 나설 수 있으며, 이후 권력을 내려놓지 않아 북한이 내부적으로 혼란스러워질 가능성도 존재한다고 덧붙였다.

한편 국정원은 이날 국회 정보위원회 전체회의에서 김주애가 후계자 수업을 받고 있으며, 공식적으로 소화하는 일정 상당 부분이 김 위원장과 함께하는 군사 부문 행사라고 보고했다.