신원식 국방장관이 28일 도쿄에서 열린 한미일 국방장관 회담 등에 참석한 뒤 주일한국대사관에서 한국 특파원들과 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

신원식 국방부 장관이 29일 미국 블룸버그통신과의 인터뷰에서 “북한이 미국 대선(11월 5일)을 전후해 (7차)핵실험을 할 가능성을 배제할 수 없다”고 말했다.

신 장관은 한·미·일 3국 국방장관 회의 차 일본 도쿄를 방문한 자리에서 해당 매체를 만나 “북한은 결단만 내리면 가능하도록 핵실험 준비를 마친 상태”라며 이처럼 밝혔다. 그는 이어 “(새로운)미 행정부에 대해 협상력을 높이기 위해 미 대선 직전이나 이후 그런 결정을 할 가능성을 배제할 수 없다”고 덧붙였다.

신 장관은 북·러 협력과 관련해 “북한은 1만 2000개의 컨테이너를 러시아로 보내고 있다”면서 “이는 포탄으로 치면 최대 560만 발의 분량”이라고 말했다. 앞서 신 장관은 6월 인터뷰에선 최대 480만 발이라고 추정했는데, 최근까지 북한이 러시아에 포탄을 계속해서 건네고 있다는 의미가 된다.

신 장관은 또 “러시아는 로켓 뿐 아니라 북한이 원하는 재래식 무기 현대화와 관련된 기술적 지원을 할 수 있다고 본다”면서 “차후에 이런 기술이 북한으로 어떻게 이전되고, 실제 북한 무기 체계의 변화로 이어지는 지를 면밀히 지켜봐야 할 것”이라고 발언했다. 러시아의 지원을 받아 북한의 전차나 전투기 등 관련 기술 개량이 이뤄질 가능성을 염두에 둔 것으로 보인다.

신 장관은 한·미·일 국방 당국이 북한 미사일 경보 정보 실시간 공유체계와 관련해 구체적인 작전 예규(SOP)를 수립하고 있다고도 소개했다. “3국의 SOP 도출을 위한 합의에 거의 이른 상태”라면서다. SOP는 각 부대가 실전에서 적용할 구체적인 작전 절차를 수립하는 것을 의미한다.

신원식 국방장관이 28일 도쿄에서 열린 한미일 국방장관 회담 등에 참석한 뒤 주일한국대사관에서 한국 특파원들과 기자회견을 하고 있다. 연합뉴스

앞서 한·미·일 국방장관은 28일 도쿄에서 첫 3국 국방장관 회의를 열고 ‘안보협력 프레임워크(TSCF) 협력각서’를 체결했다. 한·미·일 공동 군사 훈련인 '프리덤 에지' 정례화 등을 명시한 국방 당국 간의 첫 문서다.

미국을 연결 고리로 한·일 간의 안보 협력이 한층 강화됐다는 평가와 관련해 신 장관은 “한국의 안전을 위해 후방에 일본의 든든한 지원이 있을 때 한국은 더 강해지고, 일본 역시 한국이 최전선에서 제공하는 방패로 더 안전해질 수 있다”고 설명했다.