2024 파리 올림픽에 나선 여자탁구 선수 중 최고령자인 중국계 룩셈부르크인 니 시아리안(61)이 32강전에서 탈락하고도 활짝 웃는 모습을 보여줘 박수를 받고 있다. AFP=연합뉴스

2024 파리 올림픽에 나선 여자탁구 선수 중 최고령자인 중국계 룩셈부르크인 니 시아리안(61)이 32강전에서 탈락하고도 활짝 웃는 모습을 보여줘 박수를 받고 있다.

니 시아리안은 지난달 31일(한국시간) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나4에서 열린 대회 탁구 여자 단식 32강전에서 세계 랭킹 1위인 중국의 쑨잉샤를 만나 게임 스코어 0-4(5-11 1-11 11-13 4-11)로 완패했다.

64강에서 튀르키예의 알틴카야시벨을 꺾으면서 나이를 잊게 하는 경쟁력을 과시했지만 하필 32강전에서 쑨잉샤를 만나며 결국 메달 획득엔 실패했다.

2024 파리 올림픽에 나선 여자탁구 선수 중 최고령자인 중국계 룩셈부르크인 니 시아리안(61)이 32강전에서 자신을 꺾은 중국의 쑨잉샤를 응원해주고 있다. AFP=연합뉴스

이날 니 시아리안은 패배했지만, 그의 얼굴만큼은 미소를 가득 머금고 있어 마치 승자처럼 보였다.

경기가 끝나자마자 쑨잉샤에게 축하 인사를 건넸고, 이후 관중들을 향해 활짝 웃으며 손을 흔들었다. 7000석을 꽉 채운 관중들도 '패자'인 니 시아리안을 향해 아낌없는 박수를 보냈다. 그는 경기 후 남편이자 코치인 토미 다니엘손과 입을 맞추기도 했다.

이후 니 시아리안은 공동취재구역(믹스트존)에서 취재진을 만나 "어렸을 때부터 중국에서 탁구를 배웠고 실력을 늘렸다. 덕분에 지금까지도 올림픽에 나올 수 있다는 것이 정말 감사하다"며 "비록 졌지만 나는 더 많은 것을 즐길 수 있었다"고 말했다.

이어 "쑨잉샤와 대결할 기회를 얻은 것 자체가 행복하다. 나에게 다시 한번 탁구의 눈을 뜨게 해 줬다"며 "다른 선수를 상대로는 이길 수 있었지만, 쑨잉샤에게는 모든 것이 뒤쳐졌다"고 밝혔다.

여자 탁구 세계 랭킹 1위인 중국의 쑨잉샤. AP=연합뉴스

니 시아리안을 꺾은 쑨잉샤는 2000년생 23세 선수로, 유력한 금메달 후보로 꼽힌다. 니 시아리안에게는 손녀뻘이다. 그런 어린 선수에게 완패했음에도 웃는 얼굴로 상대 선수를 추켜세워준 것이다.

다만 그는 4년 뒤 LA 올림픽 출전 가능성을 묻는 말에는 "3년 전 도쿄 대회를 마친 뒤 파리 대회가 정말 멀게 느껴졌는데 또 다음 대회는 엄두가 나지 않는다"며 즉답을 피했다.

니 시아리안은 중국계 룩셈부르크인으로서 1980년대에는 중국 대표로 활약했고 1991년부터는 룩셈부르크 대표팀으로 활약하고 있다. 이번 파리올림픽이 6번째 올림픽이다.

그는 2021년 도쿄 대회 여자 단식 2라운드에서 당시 17세였던 신유빈과 맞붙기도 했다.